據(jù)史料記載，元代為了鼓勵(lì)和發(fā)展工商業(yè)，實(shí)行輕商稅的政策。元二十年(1283)、元二十一年(1284)、元三十年(1293)等年間，朝廷數(shù)次布詔減稅，鼓勵(lì)中外貿(mào)易。而沈萬三也在此背景下“暴富 ”。

在長江三角洲不少地方，談及沈萬三，普通老百姓都能說出個(gè)一二三來。傳說中的江南首富沈萬三，他富得讓朱元璋都垂涎。這樣一個(gè)“富可敵國”的人物，究竟“富”到什么程度？

周莊水鄉(xiāng)的斜陽充滿畫意。小橋旁邊，一位中年婦女呵斥掉下飯粒的孩子：“家里阿有個(gè)沈萬三？”這是一句很有意思的話語，意即人要懂得勤儉節(jié)約，不要大手大腳的。

在周莊人心目中，沈萬三已成代代敬仰的財(cái)神;南京的中華門也留有沈萬三的記憶，古老的城墻磚上傳神地記載著沈萬三有一個(gè)聚寶盆的故事;甚至在遙遠(yuǎn)的云南，也留有沈萬三神秘的活動(dòng)軌跡。這位曾經(jīng)的江南首富，給人印象朦朧得很，而其如何聚財(cái)致富，更讓人琢磨至今。

網(wǎng)上有一篇所謂“中國歷史十大富豪排行榜”的帖子。文章將和珅、呂不韋、石崇等列入，沈萬三也在其中。作者對(duì)沈萬三大加贊賞，說他是十大富豪中勤勞致富的典型。

沈萬三確是一個(gè)“富可敵國”的人物。《明史》說沈萬三獎(jiǎng)勵(lì)其塾師：“每文成，酬白金以鎰?dòng)?jì)。”白金即白銀，而一“鎰”即二十兩，僅一篇文章竟有如此高的報(bào)酬，沈萬三的家底可見一斑。

據(jù)《明史》介紹，朱元璋實(shí)施筑城計(jì)劃時(shí)，單造磚單位便涉及1部(工部)、3衛(wèi)(駐軍衛(wèi)所)、5省、28府、118個(gè)縣，另有3個(gè)鎮(zhèn)。而沈萬三一人便負(fù)責(zé)從洪武門到水西門10余公里長的城墻，工程量占整個(gè)工程的1/3。

明孔邇《云焦館紀(jì)談》說：沈氏“有田數(shù)十頃鑿渠引水以供酒需”，意思是沈家釀酒引水，都需用田數(shù)十頃，如此家產(chǎn)令人咋舌。明人田藝蘅也在其《留青日札》里寫道：朱元璋準(zhǔn)備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒銀。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎？哪知沈萬三豪爽應(yīng)答：愿每軍犒金一兩！

沈萬三“躬稼起家”，這一點(diǎn)從明人《留青日札》里也可以得到印證：“初居?xùn)|蔡村時(shí)，人以圩菜之地歸之，佑(沈三萬的父親)躬率子弟服勞，糞治有方，潴泄有法，由是致富不貲。”這段文字描述了沈萬三隨父親從浙江遷居蘇州后，通過躬耕田地而發(fā)家。明人孔邇還記載沈萬三很注重興修水利：“萬三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田。”

對(duì)于沈萬三究竟如何致富，最具傳奇色彩、也是傳說最廣泛的，當(dāng)屬“聚寶盆”一說。說是沈萬三貧時(shí)，見一農(nóng)夫攜蛙百余，他便好心買來放生。哪知第二天，看見眾蛙聚在一瓦盆不散。沈于是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，他妻子洗手時(shí)不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會(huì)兒已是滿滿一盆，不可勝計(jì)，沈萬三由是富甲天下。傳說南京中華門(古稱聚寶門)的名稱也源出于此。

明史研究專家、南京大學(xué)教授潘群認(rèn)為，沈萬三的財(cái)富積累在元代便已完成，他的財(cái)富起于“農(nóng)”，而繁于“商”，是一個(gè)地道的大地主兼商人。蘇州學(xué)者陸允昌等專家也持相同看法，說沈萬三是土地經(jīng)營起家，輾轉(zhuǎn)貿(mào)易發(fā)家。

潘群表示，元代江南農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展有兩個(gè)明顯突出的跡象：一是農(nóng)田水利發(fā)展，帶來水田種植發(fā)達(dá)，稻田面積日益擴(kuò)大;二是土地高度集中，租佃關(guān)系逐漸蔓延。沈萬三這個(gè)家族，正是借著元末這種土地關(guān)系的變化，將一部分失去業(yè)主和佃戶的土地，占?xì)w己有，“糞治有方，潴泄有法”，改良土壤，興修水利，并進(jìn)一步兼并土地而發(fā)家致富。

就其商業(yè)發(fā)展和對(duì)外貿(mào)易而言，潘群教授表示，“這是一個(gè)值得研究的社會(huì)經(jīng)濟(jì)問題。”他解釋道，明人記載沈萬三來往的“徽州、池州、太平府、常州”等地，恰是“徽商”頻繁貿(mào)易活動(dòng)的地區(qū)，出現(xiàn)一個(gè)沈萬三實(shí)不足奇。而另一方面，蘇州和杭嘉湖地區(qū)歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說，沈萬三擁有田產(chǎn)數(shù)千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當(dāng)時(shí)的北方，包括元大都(北京)在內(nèi)所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三肯定是一“售糧大戶”。由此，沈萬三積累了大量資本。

富起來的沈萬三轉(zhuǎn)而“通番”，將地產(chǎn)的紡織品、瓷器等輸往亞非各國，而回船進(jìn)口大量的珍寶、香料和藥材，一去一回從中賺取巨額差價(jià)。陸允昌就此解釋道，元代的社會(huì)環(huán)境，非常有利于商業(yè)特別是海外貿(mào)易的發(fā)展。據(jù)史料記載，元代為了鼓勵(lì)和發(fā)展工商業(yè)，實(shí)行輕商稅的政策。元二十年(1283)、元二十一年(1284)、元三十年(1293)等年間，朝廷數(shù)次布詔減稅，鼓勵(lì)中外貿(mào)易。而沈萬三也在此背景下“暴富 ”。