1190年，金國宰相耶律履抱著剛剛出生的楚材說：“吾年六十而得此子，吾家千里駒也！他日必成偉器，且當為異國用。”“楚材晉用”，是耶律家族的宿命。他們本遼太祖的嫡系子孫。十七歲時，楚材科舉中魁。大金帝國早日薄西山了。1215年，中都被蒙古大軍攻陷。“予幼而喜佛，蓋天性也。”國破家散，耶律楚材萬念俱灰，拜一代禪僧萬松行秀為師，祁寒大暑，廢寢忘餐，苦參三年，大徹大悟。

走出禪關，已是“湛然居士”—忘死生，外身世，毀譽不能動，哀樂不能入：“吾君堯舜之君，吾民堯舜之民，此其志也！”成吉思汗久聞其名，千里召見：“遼、金世仇，朕為汝雪之。”楚材說：“臣父祖都是金臣，我豈敢仇君耶！”成吉思汗大為贊賞，留在左右。“車帳如云，將士如雨。馬車被野，兵甲赫天。煙火相望，連營萬里。千古之盛，未嘗有也！”目睹如此氣象，楚材豪情萬丈，追隨成吉思汗遠征西域，視之為超越漢唐、天下歸一的偉大壯舉。“金鼓鑾輿出壟秦，驅馳八駿又西巡。千年際會風云異，一代規模宇宙新。”

“他們來了。破壞，燒，殺，搶。然后離開了。”在游牧民的軍事鐵則之下，耶律楚材痛感無能為力。此時，年近八旬的丘處機不顧安危，翻雪山，穿沙漠，迢迢而來。楚材前往迎接，丘真人讀了自己的詩：“十年兵火萬民愁，千萬中無一二留。去歲興逢慈詔下，今春須合冒寒游。不辭嶺北三千里，仍念山東二百州。窮急漏處殘喘在，早教身命得消憂。”楚材答曰：“干戈未斂我傷神，自恨虛名誤此身。否德詎能師百辟，微才安可步三辰。箕裘謾嘆青氈舊，勛業空驚白發新。安得夔龍立廊廟，扶持堯舜濟斯民。”

一佛一道，二人“春游邃圃，夜話寒齋”，相約以道家的清凈、佛家的慈悲、儒家的仁政，化解蒙古人的暴戾之氣。成吉思汗征詢不老之方。真人答道：“欲長生，須清心寡欲”;“欲獲天下，必須持有不宜殺生之心”。大軍一路殺到東印度國鐵門關。侍衛見一獸，鹿形馬尾，綠色而獨角。成吉思汗驚異不已。耶律楚材說，此獸名“麟”，有角而不觸人，圣獸也！王者至仁乃出，蓋上天遣之以告陛下。愿承天心，赦此數國人性命。成吉思汗即日下詔班師。侍臣建議元太宗窩闊臺，漢人無用，干脆殺光，變耕田為牧地。楚材聞言大驚，奏道：“夫以天下之廣，四海之富，何求而不得，但不為耳，何名無用哉！”

1232年，大軍圍困汴京。首將速不臺意欲屠城。楚材飛馬面見太宗：“將士暴露凡數十年，所爭者地土人民耳，得地無民，將焉用之？”太宗疑而未決，楚材再三懇求，汴梁城一百四十七萬戶人民，終獲活命。禁止屠城遂成定例。《新元史》云：“卒使中原百姓不至踐刈于戎狄，皆夫人之力也。”窩闊臺任楚材為相，以儒術治國。寵臣質問：“本朝尚武，而明公欲以文進，不已左乎？”楚材說：“且治弓尚須弓匠，豈治天下不用治天下匠耶？”當是之時，天綱絕，地軸折，人理滅。南北政戾，胡漢相疑，言語不通，同床異夢，“而公以一書生孤立于廟堂之上，而欲行其所學，戞戞乎其難哉”！

耶律楚材“定稅賦，立造作，榷宣課，分郡縣，籍戶口，理獄訟，別軍民，設科舉，推恩肆赦”。每陳國家利病生民休戚，辭氣懇切，孜孜不已。皇帝時常發火：“汝又欲為百姓哭耶？”所幸者，體察其悲憫之心。成吉思汗臨終說：“此人是天賜我家，以后軍國庶政，都可以委托于他。”窩闊臺親執觴賜楚材：“非卿，則中原無今日。朕所以得安枕者，卿之力也。”

楚材去世，蒙人漢人“哭之如喪其親戚”。有西域人謠言：“公為相二十年，天下貢奉，皆入私門。”攝政皇后使衛士搜查，唯名琴數張，金石遺文數百卷而已。耶律楚材之書，重如泰山，勢若奔雷，剛正堅毅之氣，沖日貫月。觀其字，知其人，非唯大元鴻基之擎天玉柱，更是文明賡續之中流砥柱。