從小就練就了一副強健體魄的皇太極，不僅死前一天，而且一段時間內(nèi)，都在正常處理政務，毫無病痛跡象，他為何會在勝利的前一年突然猝死？1643年（明崇禎十六年、清崇德八年八月初九），皇太極突然去世，才52歲。他沒有來得及留下片言只語，就這么不甘心地把父子兩代人創(chuàng)下的堅實的基業(yè)拋給了不可知的未來?；侍珮O從小就跟隨父汗努爾哈赤出獵習武，練就了一副強健的體魄，一身高超的武藝和膽略。他體態(tài)豐滿、壯實，即使是嚴冬，他外出打獵也從不戴暖帽，手也不插進袖子里。無論馬上馬下，從來“矢不虛發(fā)”。實勝寺收藏有一張當年他使用的弓，矢長4尺余，大力士都拉不開。他不僅武藝出眾，而且有文化，愛讀書，是眾兄弟中惟一識字的一個。

根據(jù)當時《清實錄》的記載：崇德八年八月初九（1643年）晚上九十點鐘時候，皇太極在清寧宮南炕上“端坐而崩”，享年52歲。因是突然死亡，所以，史書稱他“無疾而終”。事實果真如此嗎？表面上，不僅死前一天，而且一段時間內(nèi)，他都正常處理政務，毫無病痛跡象。但是，從他死前幾年內(nèi)有關健康狀況的記載看，他曾多次患?。撼绲挛迥?，“圣躬違和”曾到鞍山溫泉療養(yǎng)；六年，患鼻衄；七年十月，“圣躬違和”，實行大赦，顯然病得不輕；十二月，又一次“圣躬違和”，以致停止出獵回宮；此后，崇德八年正月、三月、四月，連續(xù)發(fā)病。把這些情況和4個月后去世聯(lián)系起來，可見就不是“無疾而終”了。從現(xiàn)代醫(yī)學角度對此進行分析，結合當時他曾向朝鮮問醫(yī)，求取竹瀝這味藥的情況看，他很可能是中風猝死。

崇德八年（1643年）九月二十一，皇太極安葬在昭陵。也就是我們今天俗稱的北陵。就在他死后第二年，1644年，明朝的統(tǒng)治就被農(nóng)民起義的洪流徹底摧毀了，他留下的八旗勁旅一舉進入山海關，從農(nóng)民軍手中奪得了天下，他六歲的兒子福臨成為全國統(tǒng)一的清王朝的第一個皇帝。努爾哈赤的死讓空旋的汗位成為眾人爭奪的目標，皇太極究竟憑借什么而最終勝出？他是否真如他人所說，是奪位的？努爾哈赤死了，誰來繼承汗位？一時成了難題，因為他生前沒有指定汗位繼承人，只留下遺言，說汗位繼承人由八旗王爺公推產(chǎn)生，并且由“八王共理國政”，推舉出來的新汗“若不納諫，不遵道”，八王還有權罷免他，而“更擇有德者立之”。這樣，該推舉誰呢？

當時的形勢是這樣的：努爾哈赤生前，他的子侄中有4個人被他封為和碩（大）貝勒，那就是代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極。他們是同輩兄弟中地位最高的，能力也是最強的，自然是最有條件被推舉為新汗的人。但這4個人中，二貝勒阿敏是努爾哈赤的侄兒，顯然不具備競爭汗位的優(yōu)勢；三貝勒莽古爾泰雖然英勇善戰(zhàn)，但性情魯莽，也不是能孚眾望的人選；所以，具有競爭力的就是大貝勒代善和四貝勒皇太極了。應該說，論實力，兩人難分高下，代善年齒居長，戰(zhàn)功赫赫，且掌握正紅、鑲紅兩旗兵力，兒子岳托、薩哈廉也是很有影響的將領?；侍珮O呢？“英勇超人”，又機智有謀略，所領正白旗是一支精銳勁旅，努爾哈赤也曾對他有所偏愛。

這時，為人比較寬厚的代善顧全大局，他提出父汗欲立皇太極。他這樣以父汗的名義提出，可見他的倡議是真心的?；侍珮O則說“當立者兄也。”兩人互相推讓，相持了3天，還是代善采取行動，他讓兩個兒子岳托和薩哈廉帶了六七個人將皇太極“抬舉”到父汗遺體前，向貝勒們宣布推舉皇太極的意向，大家都說“好”。于是，皇太極就即位為新汗王。從這樣一個過程看，皇太極是眾貝勒們推舉為汗的。那么，有人說他奪代善之位又是怎么回事？說他奪代善之位，是說他在努爾哈赤生前，一直處處與代善爭功，還“潛懷弒兄之計”，搞陰謀打擊代善，使代善失去努爾哈赤的信任，失去繼嗣地位。這些確實是事實，史有明載，有“奪位”的意味，但畢竟最終是代善倡議推舉了他即汗位，不是他奪取了代善的汗位。初登汗位的皇太極并非高枕無憂，“八王共理國政”的體制已嚴重威脅到他的權威，他是如何通過一系列變革鞏固自己的汗王寶座，又如何在各種權力旋渦中最終成為無上權威的專制君主的呢？

雖然皇太極被推舉為汗，但是八旗王爺們對他的制約力也是很強的，他們既能擁立他，也可以廢掉他。這種“八王共理國政”的體制形式實際上是一種八個軍事集團的松散聯(lián)合，這樣的政局是很不穩(wěn)定的，皇太極必須樹立汗王的權威，鞏固汗王的地位，那就必須改變這種政體。如何改變呢？他采取這樣的步驟：第一步，取消三大貝勒輪流值月制度，改變他們與汗王平起平坐的舊規(guī)。努爾哈赤晚年，精力不佳，指定4個和碩貝勒輪流值月，協(xié)助他處理政務?；侍珮O即汗位之初，仍遵守這個制度。到了天聰三年（1629）正月，皇太極提出，麻煩3位兄長輪流值月，“多有未便”，以后改由小貝勒們代替兄長們值月。這是削弱3個大貝勒權力的開始。

第二步，打擊三大貝勒，消除分裂的威脅。三大貝勒中，阿敏是具有分裂威脅的最危險人物。他的父親舒爾哈奇和努爾哈赤政見不合，曾率領自己的部屬，想脫離努爾哈赤自立，被努爾哈赤處死。阿敏雖然在伯父努爾哈赤的撫養(yǎng)下長大，但殺父之仇難免不使他對努爾哈赤心存隔閡，還在努爾哈赤活著的時候，他就有過不遵從指令，私自到黑扯木開墾的行動。努爾哈赤死后，當子侄大臣們哭陵的時候，他對皇太極說：“與諸貝勒議，立爾為主，爾即位后，使我出居外藩可也。”還是想脫離后金自立。雖然他的這種想法沒能實現(xiàn)，但他行動還是不遵約束，不止一次違抗軍令，我行我素。天聰四年（1630年），他奉命鎮(zhèn)守后金在山海關內(nèi)占領的永平等四城，這是皇太極準備作為向關內(nèi)擴充勢力，滅亡明朝的據(jù)點，有著重要的戰(zhàn)略意義?？砂⒚魠s在明軍反攻時盡殺城中官民，將城中劫掠一空，然后馱載著搶掠的人畜、財物望風而逃，使皇太極有決勝把握的戰(zhàn)略計劃半途而廢。前愆后過，皇太極再不能容忍，歷數(shù)其罪行，在貝勒們一致同意下，將他打入牢籠，財產(chǎn)、奴仆以及他所領有的鑲蘭旗都劃歸他的胞弟濟爾哈朗。

三貝勒莽古爾泰是皇太極的異母兄，也是一員猛將，戰(zhàn)功卓著，但對皇太極也不很尊重。天聰五年，皇太極批評他違反軍令，常出差錯，他不服，爭論當中，他竟想拔刀相向。經(jīng)過以代善為首的議政王大臣會議議決，將他削去大貝勒名號，降為貝勒，并給于一定處罰。這是十月間的事，很快就是年底，準備新春朝賀禮儀，漢官李伯龍建議排定朝賀時的百官班次，皇太極便提出莽古爾泰雖然不是大貝勒了，但以往一直“與朕并坐”，現(xiàn)在如果不令并坐了，恐怕“別國之人”不知道他有罪，反而產(chǎn)生疑問，他又年長，“可否仍令并坐”。當初，因為4個大貝勒地位是平等的，所以，皇太極即位以后，每當朝會時，一直是4個人并排而坐，一同接受百官的朝拜。現(xiàn)在莽古爾泰不是大貝勒了，再并坐于上就不合適了。

皇太極提出這個問題以后，會上就有一半人堅持莽古爾泰不能再與皇太極并排而坐，這時，就看代善的態(tài)度了。代善開始似乎沒有領會皇太極的意圖，說：“上諭誠是，彼之過，不足介懷，即仍令并坐亦可?！钡肓讼胫螅终f：“我等奉上居大位，又與上并列而坐，甚非禮也……自今以后，上南面中坐，以昭至尊之體，我與莽古爾泰侍坐上側(cè)，外國蒙古諸貝勒坐于我等之下，如此方為允協(xié)?！贝蠹叶急硎举澇?。至此，3個大貝勒中剩下一個代善，他是真心擁立皇太極的，對汗權不構成威脅，而且，他已自甘退讓，放棄了和皇太極平起平坐的權力?；侍珮O唯汗獨尊的地位從此確立。崇德元年（1636），他稱皇帝，真正成為有無上權威的專制君主，從而取代了“八王共理國政”的軍事貴族聯(lián)合執(zhí)政國體。確立了無上權威的皇太極終于有機會一展自己的政治報復，但相對于當時仍然強大的明朝政權，皇太極又是如何崛起，并終于可以問鼎中原的呢？

無規(guī)矩不成方圓，皇太極開始抓緊創(chuàng)制各種法令和制度，建立起一套封建制的法制體系。使官民行動都有所遵行，一切都納入了封建化秩序的軌道?；侍珮O還努力團結其他民族，擴大自己的實力。努爾哈赤起兵反明，懷著強烈的民族復仇情緒，以“誅戮漢人，撫養(yǎng)滿洲”為基本國策，在遼沈地區(qū)實行殘酷的民族屠殺和高壓政策，“抗拒者被戮，俘取者為奴”。這樣做的結果，激化了滿漢民族矛盾，漢人各種形式的反抗斗爭接連不斷?；侍珮O即位后，面對如此嚴峻的現(xiàn)實考驗，明智地實行新的國策：“滿漢之人，均屬一體”，規(guī)定滿、漢兩個民族在政治上和經(jīng)濟上都享有平等待遇的原則。為此，他采取了很多有效措施，化民族對立為民族融合。

皇太極還將蒙古由盟友變?yōu)槌济?。從努爾哈赤起，就實行與蒙古結盟策略，皇太極開始也襲用這種策略，當然，這種關系是不穩(wěn)定的、不牢固的，于是，當國力強盛起來之后，他在軍事征服的基礎上，變政治聯(lián)盟關系為主屬關系，驃悍的蒙古民族成為受國法約束的清國臣民，蒙古納入清國版圖?；侍珮O后期實行盟旗制行政體制，設立蒙古衙門，專司蒙古事務。如此的改變，不僅徹底消除了這一外部威脅，而且，大大增強了清國的軍事力量。同時，皇太極變查禁宗教為禮敬喇嘛教，借此爭取圖伯特（西藏）歸附。不光如此，皇太極還非常重視發(fā)展農(nóng)業(yè)。女真人本以采集、漁獵為主要生產(chǎn)手段，到努爾哈赤時農(nóng)業(yè)才剛剛發(fā)展起來，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的重要性還沒有提到日程上來。皇太極認識到“有土有民為立國之本”，不能靠擄掠為生，所以，發(fā)展農(nóng)業(yè)十分重要，他說：“勸農(nóng)講武，國之大經(jīng)”、“厚生之道，全在勤治農(nóng)桑”，便采取措施努力發(fā)展農(nóng)業(yè)，例如他曾專門下令不許修筑道路、城垣等工程“有妨農(nóng)務”，違者治罪，還把是否勤于和善于管理農(nóng)事作為考核官員的標準。

皇太極也注意到了多種生產(chǎn)兼顧。一是女真人“賴以為生”的傳統(tǒng)采獵經(jīng)濟繼續(xù)發(fā)展。二是改變努爾哈赤時期不甚重視手工業(yè)生產(chǎn)的局面，發(fā)展紡織業(yè)、冶鐵業(yè)、造船業(yè)等，取得了明顯的成就。精粗絹帛都能織造，達到了“服用自裕”的程度。能夠自行鑄造西洋大炮，而且一次就可以造40門，可以說是批量生產(chǎn)了。還開始自造戰(zhàn)船，增強了海上作戰(zhàn)能力。除此之外，皇太極還根據(jù)形勢的發(fā)展擴編八旗，增加兵員?；侍珮O時期，降服的蒙古人越來越多，不斷擴編，到1635年（天聰九年），按滿洲八旗之制，編為蒙古八個旗，正式確立了蒙古八旗制。成為一支直轄于皇太極本人、地位僅次于滿洲八旗的軍事力量。到1642年（崇德七年），更增設了漢軍八旗。這樣，清國的兵力就由努爾哈赤時的8旗擴編為24旗。同時，他還健全了軍隊組織形式，申明法令以嚴明紀律。