公元前119年春，漢武帝派遣衛青、霍去病分兩路出擊匈奴。年僅21歲的霍去病率軍長途奔襲，大破匈奴騎兵，斬首7萬余級，大軍一直追殺到大漠深處的狼居胥山。在此地霍去病命人筑土為壇，“封狼居胥山，禪于姑衍，登臨翰海”，并在山上勒石記功。此后“封狼居胥”成為中原王朝的皇帝們夢寐以求的至高榮譽。理想雖然美好，但現實往往殘酷。在追求“封狼居胥”的道路上，有一個人值得一提，他就是南朝的宋文帝。

宋文帝名叫劉義隆，小名車兒，出生于407年，是宋武帝劉裕的第三子。415年劉裕北伐，9歲的劉義隆任冠軍將軍，鎮守彭城。都說窮人家的孩子早當家，可劉義隆很小就擔任了官職。小編甜心即可認為，其實這是劉裕的無奈之舉，劉裕戎馬一生，特別是早年間，家境貧寒，娶妻過晚，所以他子嗣雖多，但都很年幼。

不管車兒年紀多大，因為他有劉裕老爸！420年已經58歲的劉裕稱帝，14歲的劉義隆被封為宜都王，鎮守湘州。422年劉裕病死，他的長子劉義符即位。但因他游戲無度，被輔政的徐羨之、傅亮、謝晦于公元424年5月廢被殺，同時他們還派人殺死了劉裕的次子劉義真。國不可一日無君，位居老三的劉義隆被迎立為帝，改年號元嘉。劉義隆身高七尺五寸（歷朝的尺寸不一，大約181cm），長得風度翩翩，此外他還博涉經史，善長隸書，儼然是一位文雅書生的形象。即位之初，朝政大權仍然掌握在徐羨之、傅亮、謝晦等輔政大臣的手中。這些人既是劉義隆的登上皇位的恩人，也是殺死自己兩位兄長的仇人，更是威脅皇權的敵人。但劉義隆不動聲色，很快就將這些人解決。

首先劉義隆韜光養晦，對這些人加官進爵，同時分化瓦解，將名將檀道濟拉到自己的陣營，然后任用自己的親信，如他的四弟劉義康。經過兩年的籌備，劉義隆在掌握朝廷大權的前提下，開始了“復仇”之路。他直接下詔將徐羨之、傅亮處死。然后他帶著檀道濟等人率大軍討伐謝晦，一舉平定。劉義隆雖然深沉有謀，但體弱多病，頗好猜忌。劉義隆一度病重，朝政均由其弟彭城王劉義康處理。436年劉義隆患病，執政的劉義康怕武將謀反，擅自殺死名將檀道濟，自毀長城。此后劉義隆逐漸對擅權的弟弟不滿。445年劉義隆將劉義康廢為庶人，451年將其殺死，這也揭開了南朝皇室自相殘殺的序幕。

雖然如此，但劉義隆在位期間，打擊豪強地主，重視農業生產，輕徭薄賦，民力得到恢復，一時間出現了“元嘉之治”的繁盛局面。南朝國力強盛，加上劉義隆“自踐位以來，有恢復河南之志”，所以他曾幾次對北方用兵，但效果不明顯。450年劉義隆決意再次北伐，他在聽取彭城太守王玄謨陳北伐之策時，異常興奮，說道：“聞玄謨陳說，使人有封狼居胥意。”同年7月劉義隆大張旗鼓，派遣寧朔將軍王玄謨北伐。宋軍圍攻滑臺，久攻不克，引來北魏援軍。10月，北魏皇帝拓跋燾率兵來救，宋軍大敗，王玄謨全軍覆沒，丟棄軍資器械，只身逃回。拓跋燾則趁機領兵南下，抵達長江北岸的瓜步山。宋朝廷震恐，內外戒嚴。本來想封狼居胥，卻被人家來了個兵臨城下。由于北魏缺乏渡江作戰經驗，恐嚇宋朝后便北歸。

經過這次戰爭后，南朝宋“自是邑里蕭條，元嘉之政衰矣”，但劉義隆并沒有灰心。452年讓南朝聞風喪膽的北魏皇帝拓跋燾被宦官殺死，劉義隆為之一振，立即派遣大軍北伐，但北魏堅守不出，宋軍四個月都無法攻破虎牢，軍隊士氣低落、糧草用盡，最終被迫撤兵。但歷史留給劉義隆的時間也已經不多了。在瓜步之戰失利時，太子劉劭將罪責歸咎于支持出兵的徐湛之、江湛等人，雙方發生嫌隙。此后太子劉劭也逐漸失去了父親的信任，為挽回父親的信任，劉劭與始興王劉濬聽信女巫嚴道育之言施以巫蠱，不料事情暴露。453年2月，劉義隆決定廢太子、殺劉濬。但他卻將此事告訴了劉濬的生母潘淑妃，潘淑妃則告訴劉濬，劉濬通知了劉劭，劉劭最終決定一搏。

2月21日清晨，劉劭聲稱受了敕命，帶領軍隊從萬春門順利入皇宮。入宮后，幾十人直奔合殿。當時劉義隆正與徐湛之通宵討論太子廢立之事，“燭猶未滅，直衛兵尚寢”。劉劭的黨羽張超之沖入合殿中閣，不容分說，揮刀便砍，劉義隆拿起舉凳子阻擋，五指皆被砍下，最終還是被張超之殺死，時年47歲。宋文帝劉義隆文治雖盛，但與父親劉裕相比，在武功方面萬萬不及，南宋詞人辛棄疾在詞中寫道“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴（劉裕的小名）曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。元嘉（宋文帝的年號）草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。”