遠征軍名將廖耀湘，1945年3月率軍兵臨緬甸古都曼德勒郊外的皎美，離緬甸舊王宮距離不過幾十公里，卻不得不止步于此，可能是這位人稱“中國虎”的猛將在抗日戰場上最遺憾的一戰了1944年10月15日，中國遠征軍在密支那的部隊大舉東進，直逼中緬邊界的八莫，南坎，開始歸國之戰的最后階段戰役。耐人尋味的是，這次攻擊作戰，進攻部隊擺了個分成左、中、右三縱隊的奇怪隊形。

擔任主攻的，是左路孫立人所部中國遠征軍部隊新一軍，從密支那沿伊洛瓦底江順流而下，從西北向東南方向攻擊前進，目標直指八莫。中路廖耀湘的新6軍則向南直插，從八莫以南的南支（Nauchye）、曼那等地直取西堡（Hsipaw，也有翻譯成“細胞”、“昔卜”的），從戰術上看，似乎是要肅清八莫以南的日軍第2師團策應部隊，掩護新一軍對八莫的攻擊。而在這支策應部隊的南邊，還放了一支莫名其妙的右縱隊，這個右縱隊不是中國軍隊，主力是英國陸軍第36師。有廖耀湘的一個軍掩護八莫戰役的側翼難道還不夠，還要放一個英國師來掩護廖耀湘？這個從軍事角度看有些古怪的陣容不免讓人遐想。其實，只要看看地圖，答案就呼之欲出了。廖耀湘所部攻擊的目標西堡，是日軍在緬甸中部的軍事重鎮。當年遠征軍第一次入緬作戰，日軍就是出動一個師團，通過叢林穿插，經西堡向北，攻占了遠征軍的后勤中心臘戍，使整個緬甸戰局急轉直下的。更重要的是，西堡的路標上清楚標明，此處到緬甸古都曼德勒只有124英里。戰史專家晏偉權先生去緬甸考察的時候，盡管道路情況很糟糕，但租一輛日本轎車，上午從曼德勒出發，下午就可以到達西堡。

實戰中新六軍倒沒有獨立完成任務，但在攻克八莫的新一軍新38師配合下，兩支如狼似虎的中國遠征軍交錯前進，不但在1945年3月24日拿下了西堡，而且繼續向南挺進，前鋒部隊第50師一直打到曼德勒郊外，攻占了號稱“曼德勒門戶”的皎美鎮（Kyaukme）和南燕鎮（Namyeng），距離緬甸古皇宮直線距離只有幾十公里。這時，已經被中國遠征軍打怕了的日軍紛紛向南或向東潰敗，很多通過邊界進入泰國境內，如果打瘋了的中國人加一把力，曼德勒已在囊中。當年，第一次遠征軍入緬作戰，廖耀湘率部以滾筒式撤退一舉成名的斯瓦逐次抵抗作戰，就發生在曼德勒的南面。當年那一仗打得不錯，卻是敗退中的戰斗，隨后的野人山大撤退令人痛心疾首，戰功赫赫的新22師只有不到3，000人走出叢林。可以想象，睚眥必報的湖南人廖耀湘多想在曼德勒一報前仇！但是，政治卻不允許他向南踏出一步了。在他南翼的那個英軍第36師，與其說是打日本人的，不如說是防中國人的。

遠征軍老兵回憶，盡管南面應該有英國人掩護，但攻克西堡以后，中國兵睡到半夜卻發現日軍越過英軍戰線來襲，六輛日軍坦克差點兒端了遠征軍第149團的團部，連團長羅錫疇也受了重傷。關于羅團長負傷的經過，原第50師譯員王瑞福回憶，當晚，他與羅錫疇團長在一幢破舊民房里住宿，兩人并排睡在地鋪上，已經睡熟。半夜突然槍聲大作，睜眼一看，只見曳光彈亂飛，羅團長坐起身準備外出查看，尚未離開地鋪，一顆流彈飛來正中羅團長后腦。經及時送院搶救，羅團長才保住性命。這一戰幸而部隊警惕性高、裝備好，激戰之后，日軍戰車不是被擊毀就是落荒而逃，總算沒有讓它占到便宜。

添亂的英國人還有一大問題，就是很多英國兵分不清中國人和日本人，見到遠征軍部隊時常誤以為是日本人而發生誤會。遠征軍官兵為此十分頭疼，但很快想出了辦法——當他們與英軍相遇，會說“頂好”兩個字作為暗語——這是英美軍人到中國學習的最初級漢語，但日本人顯然沒見過這本教材。日不落帝國到了1945年，太陽只在地平線上打轉。然而，1945年的緬甸，在國際政治地圖上，仍然是英國人的緬甸。大英帝國絕對無法接受中國繼續在這個胞波之國取得輝煌的戰功。如果中國在這里擴大影響，會引發緬甸人與英國無可避免的離心，使帝國在這里的殖民事業于日軍打擊后經受第二次的失敗。

隨著證據日漸浮出水面，歷史學家越來越接受這樣一種觀點，認為遠征軍第一次入緬作戰的時候，英國人的如意算盤就是讓中國人掩護其撤退，但絕不讓中國人打贏。因為如果日本人打了勝仗，就算現在逃到印度，只要盟國贏了整場戰爭，緬甸一定還會被歸還給英國。如果中國人打了勝仗，那緬甸的未來，可就不好說了。而新一軍和新六軍從印度打回祖國的戰斗，也因為英國人的粗暴干涉，被迫只能通過以密支那為中心的北緬，穿越野人山進行。而已曼德勒為中心的中緬，以仰光為中心的南面，則是英軍的作戰區域。沒有永遠的朋友，沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。英國紳士們算是把這個原則貫徹到了極致。

在還沒有經過抗美援朝打出威風之前，中國人即便面對自己的盟友也只好忍氣吞聲。只是英國人沒有想到，日不落帝國的部隊，在戰場上卻怎么也跟不上中國人的腳步，這才有了廖耀湘搶先逼近曼德勒的舉動。英國人也沒有想到，在戰后世界性民族獨立運動的風云中，大英帝國不但失去了緬甸，連“女王王冠上的明珠”——印度，也沒能保住。殖民主義在20世紀已經逐漸日薄西山。無論如何，在1945年，英國人是無法容忍中國軍隊在曼德勒舉行一場入城式的。這條底線，蔣委員長和美國人，也并不想去觸碰。于是，政治決定了軍事，遠征軍在攻占西堡，皎美，南燕后不久，即將其城防交給了英國人。廖耀湘只能扼腕于曼德勒城下。一個星期以后，姍姍來遲的英軍才占領了只有少數日軍警戒的這座古城。

盡管沒能攻入曼德勒，但這仍是遠征軍作戰中非常值得紀念的一戰。這是中國遠征軍在第二次入緬作戰中，打得最靠南的地方。遠征軍入緬作戰，歷史記載緯度最南的作戰也是其第一仗，發生在皮尤河汊，地點已經接近緬甸首都仰光。1942年3月19日，遠征軍第200師摩托化騎兵團和第598團在此伏擊了日軍第55師團的摩托化步兵一部，隨后雙方在皮尤河大橋以北的同古，爆發了長達12天的血戰。第二次入緬作戰，中國遠征軍沒能走得那樣遠，除了曾象征性派部隊到仰光之外，西堡和皎美是其作戰的南界。當中國遠征軍撤離西堡時，他們沒有想到，從此中國軍隊數十年再沒能回到南亞次大陸如此靠南的地方。

新50師師長潘毓琨少將在繳獲的日軍戰車上講話，他就是攻占西堡的指揮官但這個紀錄，如今應該是被打破了。2010年9月1日，印度媒體報道“中國軍艦泊靠緬甸八莫港引發印度焦慮不安”。這里所說的八莫，并非遠征軍東征路上打下的“八莫城”（Bhamo），而是緬甸南部港口“八莫港”（Burmese）。兩艘中國軍艦此前曾在本地做過短暫停留。按照印度媒體的報道，新德里智囊機構觀察家研究基金會（Observer Research Foundation）的高級專家高希（P.K. Ghosh）認為，“中國軍艦在緬甸近海的活動值得密切關注”。他并表示，“這很可能是中國發出的一個信號，表明中國海軍的活動范圍已經拓展到印度洋領域。”

唐朝中葉，大唐西域軍統帥高仙芝率軍與阿拉伯帝國軍隊會戰于坦邏斯（今哈薩克斯坦江布爾），敗績。此后不久，就發生了安史之亂。歷史學家對于坦邏斯之戰，有這樣一個評價：“中國人從此離開了中亞西亞，再也沒有回來。”在緬甸之戰中，中國人同樣離開了近在咫尺的曼德勒，向北方退去。隨著此后中國大陸進入內戰階段，當時大約也有人準備寫下“中國人從此離開了南亞次大陸，再也沒有回來”。然而，幾十年后，中國人卻輕松地重新出現在了比曼德勒遠為靠南的這個港口。這不是一種軍事力量的重現，而是中國在世界影響不斷擴大的體現。這種影響，我想，以后還會不斷的擴大的。