在《隋唐演義》中，徐茂公能掐會算，料事如神，類似智多星吳用的角色，不過，這只是小說家的杜撰。其實，徐茂公原型即隋唐名將李勣，原名叫徐世勣，因字懋公，故民間傳說稱他為徐茂公。投唐后，李淵給他賜姓，改名為李世勣。貞觀年間，為避李世民的諱，又去掉“世”字，就叫李勣。僅就改名一事，就可見他一生的不平凡。

李勣出身種田為業的大戶人家，雖然家道殷實，但他不安于富足安逸的生活，十歲出頭開始結交江湖豪杰，過上了刀口舔血的日子。大業七年(611年)，翟讓在瓦崗寨聚眾起義，李勣前來投奔，成為瓦崗寨一員虎將。翟讓是目光短淺，容易滿足的人，守著瓦崗寨，不圖進取。李勣就給他建議道：瓦崗寨是本鄉本土，人也鄉里鄉親，不好長久在此劫掠。滎陽控扼漕運要道，官船商舶甚多，若移師此地，劫掠財貨，不愁糧餉不繼。翟讓聽從李勣的建議，果然瓦崗寨財源廣進，兵強馬壯。后來，李密也入伙瓦崗軍，并取代翟讓成為新首領。翟讓在火并中喪身，李勣也被“斫之傷頸”。李密竟在李勣傷未痊愈之際，派他出鎮黎陽，名義上委以重任，實際是疏遠他。

唐武德元年(618年)，李密在北邙山被王世充擊敗，率殘部投奔李淵。此時，李勣控制著黎陽以東的廣袤轄地，并擁有一支軍隊和一大糧倉。他得知李密下落，對長史郭孝恪說：“魏公(李密)已歸附大唐，現在這里部眾、土地都屬魏公所有，我不能獻地邀功。”說罷，他將所占州縣戶口造冊，派郭孝恪出使長安送交李密，讓李密自己獻給李淵。李淵聽說李勣使者到來，無表上奏自己，倒有一信給李密，感到非常不理解。當郭孝恪把原委說明后，李淵嘆息道：“徐世勣不背德，不邀功，實在是一個純臣呀！”于是授李勣黎陽總管，賜國姓李氏。應該說，李勣的舉動完全投合了李淵的心思。在群雄紛爭，天下未定之際，君王最看重的是臣子對自己的忠心不貳。

不久，李密因不滿歸唐后所受冷遇，出逃叛唐，途中被唐軍斬殺。李密的首級送到長安，高祖李淵即派人轉送給李勣，并傳諭李密謀反罪狀。李密既投唐，又叛唐，他為自己的錯誤埋單。對于李密的叛唐，李勣毫不知情，所以也不擔心受到株連。因此，當他見到李密首級時，念及故主之情，悲從中來，不禁嚎啕大哭，不能自已。隨后，李勣上表李淵，懇請收葬李密。李淵被他的忠義所感動，下令送歸李密的尸身。李勣以君臣之禮將李密安葬。送葬那天，他動員瓦崗軍舊部都去送行，全軍上下縞素，場面感人。李勣對李密的態度與喪事處理，表現他為人忠心不貳，從而博得大唐朝廷一致贊許。

單雄信也是瓦崗寨一員虎將，早在瓦崗寨聚義之時，就與李勣結義為兄弟，成為翟讓的左膀右臂，后又歸附李密。李密歸順唐朝后，單雄信投降王世充，李勣則歸附唐朝，二人分道揚鑣，各為其主。王世充兵敗后，單雄信被唐軍擒獲，論罪當死。李勣急忙向李世民求情，稱單雄信武藝絕倫，堪為朝廷使用，并以自己官爵為單雄信贖罪。不知何故，一向寬宏大量的李世民竟然沒有答應。李勣無能為力，單雄信誤以為他沒有盡力幫忙。李勣涕泣而言：“我不惜余生與兄共死。但我以身許國，事情就無法兩全。再說，若我死，誰還能照顧兄的妻兒。”說罷，舉刀割下股上一塊肉給單雄信吃，說：“這塊肉隨兄入土，也不負我們當年誓言啊！”單雄信聽了，感激而泣，與李勣執手相別。這樣感人的場面，在真實的歷史舞臺上確實不多見。

隋末，群雄割據，世事無常，人情反覆。李勣崛起于草莽，對故主忠心不貳，對故友肝膽相照，“忠義”是他人生中一大亮點。李勣歸附大唐政權后，逐漸褪去草根的本色，完成了由沙場宿將到元勛重臣的角色轉換，在大唐官僚體制內游刃有余，更多的是展示他性格中圓滑的一面。

李勣在宮廷派別斗爭中明哲保身，始終采取不積極參與，不偏不倚，兩邊觀望的策略。他的精明之處還在于對人主心理準確把握，而作出正確的判斷，在最關鍵時刻做最恰當的舉動。李勣跟隨李世民征戰時間長達兩年之久，在這樣長的時間里，李世民是有很多機會拉攏李勣的。而李勣雖然忠心于李世民，效命疆場，卻沒有加入秦王府核心集團。李世民在“玄武門之變”前曾向李勣征求意見。但李勣不愿意介入李氏兄弟權力之爭，表明自己中立的態度，對此，李世民也沒多加責怪。

武德九年(626年)六月，秦王李世民發動“玄武門之變”，殺太子李建成、齊王李元吉，控制朝政，八月逼迫李淵退位，自己登上皇位，是為太宗。十月，太宗大封功臣。李勣位列五等，在43人的名單中排列第14，位置不靠前，恐怕與他沒有參加“玄武門之變”有關。太宗晚年，宮廷爭端又起。貞觀十七年(643年)，太子李承乾謀逆被廢。究竟立誰為太子，朝中出現兩種意見，一種意見是立魏王李泰，持此議有中書侍郎岑文本、黃門侍郎劉洎。另一種意見力挺晉王李治為太子，司徒長孫無忌、褚遂良主之。最終太宗決定立李治為太子。李勣雖然參預立李治為太子的決策，但他并不建言，也不介入兩派之爭，只是看太宗眼色行事。

貞觀二十三年(649年)，太宗病入膏肓，來日無多，雖然安排了接班人，又擔心輔政大臣長孫無忌的權力過大。而李勣是軍界元勛，為人忠心不貳，又是出身山東庶族寒門，家庭背景與長孫無忌完全兩樣。看來，李勣才是制約長孫無忌的不二人選。想到這里，太宗便對李治說：“你無恩于李勣。我將他貶黜到地方上，待我死后，你再授他仆射之職，他一定會死命效忠你。”太宗還特別交代，如果李勣不服從命令，徘徊觀望，即當殺之。太宗貶黜李勣的目的，是為了讓李治即位后再重新提拔李勣，使李勣對李治感恩戴德，矢志效忠。這種突如其來的安排，無疑是對李勣政治智慧的考驗。他處理得好，將來可以復出，行情看漲，若處理不好，即有殺身之禍。聰明絕頂的李勣，接到詔書后竟然連家也不回，徑直到疊州赴任。應該說，李勣對太宗為人非常了解，對他晚年心態也拿捏得十分到位。

高宗李治即位后所做第一件事，就是先將李勣由疊州都督調為洛陽刺史，留守洛陽宮，后又授他尚書左仆射之職，完全實現了太宗生前的意圖。輔政大臣長孫無忌專權朝政。李勣素與他不和，又不愿意與他沖突，任職不久便上表懇請辭去左仆射之職。高宗經過慎重考慮，同意他的請求，但仍令他以開府儀同三司身份參加執政。

永徽六年(655年)，高宗認為冊封武則天為后的時機已經成熟，便召集太尉長孫無忌、司空李勣、尚書左仆射于志寧、尚書右仆射褚遂良四位重臣入內殿議事。褚遂良估計到議事內容，認為長孫無忌是皇帝母舅，李勣也是朝廷開國功臣，不能讓皇帝留下降罪母舅、功臣的惡名。而自己既無汗馬功勞，又受先帝顧托之命，理應打頭陣勸諫皇帝。李勣打心眼里就不愿意介入這場斗爭，巴不得這愣頭青冒頭，干脆回府泡病，避開尷尬局面。

果然，高宗一見面就說：“王皇后無子，武昭儀有子，朕欲立武昭儀為后，公等以為如何？”話音剛落，褚遂良馬上說：“皇后出身名家，是先帝為陛下娶的媳婦。先帝臨終時曾拉著臣的手說：‘我的好兒佳婦托付給你’，言猶在耳。皇后未聞有過，豈可輕廢！臣不敢屈從陛下而負先帝遺命。”高宗見他打著先帝的旗號，很不高興，揮手讓他們退下。

第二天，高宗再次召集他們四人商議，李勣仍然稱疾不至。褚遂良再次勸阻，他說：“陛下如果一定立皇后，那么當選望族之女。武氏服侍先帝，世人皆知，陛下豈能掩天下人耳目？臣忤逆陛下，罪該萬死，但只要不負先帝，死也甘心。”說到動情時，把笏往殿階一放，接著解下頭巾，叩頭流血。高宗見褚遂良態度如此頑固，勃然大怒，喝令來人把他拉出去。

兩次商議廢立皇后，李勣都沒參加，這使高宗心里頗感蹊蹺，也使他急于想知道李勣的態度。于是高宗單獨召見李勣，徑直問道：“朕想立武昭儀為皇后，褚遂良固執不從。他是顧命大臣，事情該怎么辦？”李勣早就對長孫無忌等人飛揚跋扈、把持朝政不滿。他不愿出面，主要是朝中形勢還沒有明朗化，貿然表態，就沒有退路可走。現在高宗詢問，該是表態時候了，但也不能說得太露骨。于是他微微一笑，輕松地說：“此乃陛下家事，何必問外人。”這句話很圓滑，看起來好像沒有表態，實際上暗示不要理會那一伙老人，皇上盡可按自己心思辦。高宗終于在重臣中得到支持自己的關鍵一票，精神為之一振，再也不顧反對派大臣一再勸諫，把自己愿望付之實施。

永徽六年九月三日，高宗下詔將褚遂良貶為潭州都督，給所有反對派一個棒喝。十月十三日，下詔廢黜王皇后、肖淑妃為庶人。十月十九日，下詔立武昭儀為皇后。十一月初一，在長安太極殿舉行隆重冊封皇后儀式。李勣被任命為冊封禮使，他將皇后璽綬恭敬地捧獻給武皇后，而新皇后微笑頷首，對他報以深深感激之情。這份恩寵羨煞朝中新貴。

公元669年，李勣壽終正寢，享年七十六歲。高宗為他罷朝七日，將他下葬昭陵。下葬那天，高宗登上高樓，遙望靈車涕泣，并派皇太子護送靈柩，可謂極盡哀榮。李勣歷事高祖、太宗、高宗三代皇帝，安享尊榮，始終籠罩在風光無限的光環中。然而，誰能想到，在李勣死后十五年，他的孫子李敬業起兵反對武則天，兵敗自殺，禍及親屬族人尚且不說，連死去多年的李勣也被開棺焚尸。