清庚子之前，八大胡同是北方班的天下，當時有民諺：“六部三司官：大榮、小那、端老四;九城五名妓：雙鳳、二姐、萬人迷。”前面那三位，是當時有名的嫖客;后面這五位，都是當時的名妓。雙鳳指的是二鳳和三鳳，她們是名門之后，只是父親病故之后，家道中落，不得已而跌入娼門。因其不減當年名門閨秀之風，加上機巧靈敏，善于察言觀色，懂得何時施展情色，便越發的風情萬種，頗得人緣，后被人用七萬兩銀子贖身并雙雙納為小妾。

二姐指的是老大、老二兩位妓女。萬人迷，曾是都統的一個丫鬟，和仆人私通后被趕了出來，無路可走，投身石頭胡同的妓院，因其長相出眾，又有過大戶人家的歷練，舉手投足，都有著那么一種與眾不同的范兒，便漸漸有了名聲，京城闊少爭先恐后地來看她、泡她，內務府的一位郎中為了她，還傾家蕩產。所以，人們給她起了這個萬人迷的外號，可謂人見人愛。傳說，她人在八大胡同，心里還一直惦記著都統府里那位初戀情人，她在接客的時候，曾經得到過四塊金石，還偷偷地把其中一塊給了都統府里的那個仆人。只是那個仆人不爭氣，沒有足夠的力量讓萬人迷演出一場紅拂月夜私奔的好戲。

庚子之后，南方班大量進駐八大胡同，據說那時有名者由謝珊珊和蘇寶寶兩位掛帥。聽聽這名字，珊珊和寶寶，與二鳳、三鳳、大姐、二姐、萬人迷相比，就透著不一樣的勁兒，南國氣息撲面而來，一股綿軟的勁頭讓許多北京男人香酥了骨頭。兩位都是色藝雙全，體態玲瓏，膚色姣好，自然備受寵愛。謝珊珊是江蘇人氏，蘇寶寶是上海浦東人氏，當時各有王公貝子的追逐，事情鬧大了，前者曾經受到過御史張元奇的奏參，而后者蘇寶寶籠絡上的是慶王府里慶二爺，倒一直逍遙自在，讓自己跟著八大胡同一道出名。

不過，即使當初何等風流風光，現在，誰還記得住這些人的名字呢？人們記住的，還是蘇三、陳圓圓、小鳳仙和賽金花。

蘇三

因話本和戲劇聞名的蘇三，在中國是一個家喻戶曉的人物。而蘇三蒙難，逢夫遇救的故事，也確實發生在山西洪洞縣。說法之一，蘇三，原名周玉潔，明代山西大同府周家莊人(現山西省山陰縣北周莊)。王三公子名叫王金龍，是曲周縣王家集人。直到民國九年(公元1920年)，洪洞縣司法科還保存著蘇三的案卷。

說法之二，官宦子弟王金龍相遇蘇三，因是同鄉(根據記載兩人同是河北省邯鄲市曲周縣人)一見鐘情，過往甚密，并立下山盟海誓。在那里不到一年，王金龍床頭金盡，被老鴇趕了出門。蘇三要王金龍奮發上進，誓言不再從人。王金龍發奮讀書，二次進京應試，考中第八名進士。老鴇偷偷以1，200兩銀子為身價把蘇三賣給山西馬販子沈洪為妾。沈洪就準備帶蘇三回故里。沈洪長期經商在外，其妻皮氏與鄰里趙昂私通，與趙昂合謀毒死沈洪，誣陷蘇三。并以一千兩銀子行賄，知縣貪贓枉法，對蘇三嚴刑逼供，蘇三受刑不過，只得屈忍畫押，被判死刑，禁于死牢之中，適值王金龍出任山西巡按，得知蘇三已犯死罪，便密訪洪洞縣，探知蘇三冤情，即令火速押解蘇三案全部人員到太原。

王金龍為避嫌疑，遂托劉推官代為審理。劉氏公正判決，蘇三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，貪官知縣被撤職查辦，蘇三和王金龍終成眷屬。后王金龍之父得罪權臣太監，蘇三和王金龍只好回歸老家永城。蘇三有幸，傳奇般地同王金龍團聚。

陳圓圓

陳圓圓，本姓邢，名沅，字畹芬。明末清初蘇州名妓。在民間流傳最廣的傳聞，莫過于陳圓圓、吳三桂和李自成之間的糾葛，“沖冠一怒為紅顏”講述的就是這段傳聞。陳圓圓母親早亡，從姨父姓陳。能歌善舞，色藝冠時，時稱“江南八艷 ”之一。崇禎時外戚周奎欲給皇帝尋求美女，以解上憂，后來田畹將陳圓圓獻給崇禎。其時戰亂頻仍，崇禎無心逸樂。陳圓圓又回到田府，后被吳三桂納為妾。相傳李自成攻破北京，手下劉宗敏擄走陳圓圓，吳三桂遂引清軍入關。詩人吳梅村為她作《圓圓曲》：“慟哭六軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏。”。據說吳三桂死后，陳圓圓隨著吳的子孫和舊部逃到了貴州山里的馬家寨隱姓埋名，逃避清廷的追捕，與柳如是乃至交好友。

小鳳仙

據有關史料記載，小鳳仙家原是浙江的旗人，其父朱承海，祖父朱乾利，母親是偏房。因不愿受大老婆歧視，其母帶著她離開朱家單過。不久母親病逝，一位姓張的奶媽收留撫養她，所以她就改姓張。1911年(清宣統三年)10月10日，武昌起義爆發。那時張奶媽帶著小鳳仙正在浙江巡撫增韞(子固)家幫傭。11月間，杭州革命黨人響應武昌起義，在杭州起事，炮轟巡撫衙門。張奶媽就帶著她倉促逃往上海。因衣食無著，張奶媽就將她暫時押給一位姓胡的藝人學戲，到南京賣唱為生，取藝名“小鳳仙”。1913年(民國二年)7、8月間，革命黨人在南京發動反對袁世凱的“二次革命”，北洋軍閥馮國璋、張勛等部攻打南京，戰火延及近兩月。小鳳仙跟著胡老板逃回上海。這年小鳳仙已是13歲，成一亭亭玉立的美人。不久，她又跟著胡老板輾轉到達當時的京師北京，在著名的八大胡同之一的陜西巷云吉班賣唱接客做生意，以其才貌色藝俱佳，名震京師，成為民國初年北京城紅極一時的名妓。

關于蔡鍔與小鳳仙的一段情，開始蔡可能有“狎妓”以麻痹袁的意味，但人都有自身弱點，飲食男女在所難免，何況民國初年政府大員納妾嫖妓也是尋常事。蔡鍔當時33歲，小鳳仙15歲，兩情相悅，英雄美人悱惻纏綿成了千古美談，民間亦多有傳說。從蔡鍔贈小鳳仙兩聯中可看出倆人的一番真情：不信美人終薄命;古來俠女出風塵。此地之鳳毛麟角;其人如仙露名珠。

相傳蔡鍔病逝日本福岡大學醫院，消息傳到北京，在中央公園公祭蔡鍔時，小鳳仙身披黑紗，送有挽聯：九萬里南天鵬翼，君正扶搖，那堪憂患余生，萍水姻緣成一夢;十八載北地胭脂，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。

賽金花

相對于前面三人，賽金花可算是最重要的主角之一，說她是這四大名妓的頭牌，也許并不為過。這樣來說賽金花，是因為沒有一個名妓能夠比得上她身世浮沉、命運跌宕，她和前清狀元郎洪鈞的關系，和八國聯軍中德軍元帥瓦德西的傳聞，以及她和德國公使克林德夫人的傳奇，都有著八大胡同里其他任何一位名妓沒有的魅力。人們對她的好奇乃至關注，便是自然而然的，她的聲名超越風月場上而蕩漾在政治歷史之中，便也是絕無僅有的了。

于是，無論民間的傳說，還是文人的創作，賽金花都是取之不盡的素材和藍本。早在1899年，也就是庚子之前，尚沒有傳說中的賽金花與瓦德西之染時，就有清末名士樊增祥寫的《前彩云曲》和《后彩云曲》(顯然是模仿吳梅村寫陳圓圓的《圓圓曲》)。之后又有曾樸的《孽海花》和張春帆的《九尾龜》。上個世紀三十年代的抗戰時期，夏衍先生和熊佛西先生先后又都寫作了同名話劇《賽金花》。建國以后，以賽金花為主角的各種著作，又有包括國內著名小說家張弦和海外作家趙淑俠所寫的小說和傳記等多種。可以說，在中國眾多的名妓中，沒有一位能夠趕得上賽金花，如此受到人們的青睞、關注和研究，她已經日漸成為了一種顯學。我們也就不會奇怪，在上個世紀的三十年代，為什么江青非要和王瑩爭著主演夏衍的那部話劇《賽金花》不可。以致波瀾延續到了文化大革命之中，王瑩因此而遭到江青的迫害，入獄，最后死在獄中。