觀世音是男還是女？佛經中，釋迦牟尼稱觀世音為“善男子”，而非“善女子”，可見觀世音原本是男身，并非女身。《華嚴經》載：“見巖谷林中金剛石上，有勇猛丈夫觀自在（觀世音），與諸大菩薩圍繞說經”，勇猛丈夫自然是指男性。《太平廣記》與《法苑珠林》也說觀世音是男性。然而，唐朝以后的觀世音像大多是女身；如今民間所見的觀音像和觀音畫幾乎全是女身。那么，觀世音是如何由男變女的？這不能不提到一位傳奇皇后。

這位皇后，名叫沈婺華，是陳朝后主陳叔寶的皇后，也是陳朝最后一位皇后。沈婺華，生年不詳，吳興武康（今浙江吳興）人，出身高貴，父親是望蔡貞憲侯沈君理，母親是陳武帝的女兒會稽公主，而陳叔寶是陳武帝的堂孫，論起來，沈婺華和陳叔寶還有著比較近的血緣關系。太建三年（571），陳叔寶的父親陳宣帝出于政治需要，讓性格端莊沉靜的沈婺華嫁給了太子陳叔寶，成為太子妃。太建十四年（582），陳叔寶即位，立沈婺華為皇后。

政治婚姻，帶來的往往是敷衍和冷遇。沈婺華聰敏強記，涉獵經史，工于書翰，是個聰明博學的淑女型才女。然而，由于她不會撒嬌，不肯獻媚，且“居處儉約，衣服無錦繡之飾”，所以陳叔寶并不喜歡她。張貴妃入宮后，陳叔寶為色所迷，對沈婺華漸漸疏遠，對張貴妃卻言聽計從，甚至“后宮之政并歸之”。對此，沈婺華淡定從容，超然度外，未嘗有絲毫的忌怨，每日“唯尋閱圖史、誦佛經為事”（《陳書》），博覽群書，潛心向佛，修身養性。

眼看著丈夫沉溺酒色，朝政日益荒蕪，官員腐敗，民不聊生，沈婺華多次上書諫諍，結果愈加觸怒了陳叔寶。陳叔寶一度想廢黜沈婺華，改立張貴妃為皇后，但后因隋兵壓境未施行。禎明三年（589），隋軍滅陳，陳叔寶和沈婺華成為一對亡國帝后，一起被押至長安，后轉至洛陽。仁壽四年（604），陳叔寶病逝，沈婺華不計前嫌，“自為哀辭，文甚酸切”（《陳書》），十分悲切。隋煬帝因感慨沈婺華賢惠，每次巡幸都讓其隨駕出行，以示禮遇。

隋煬帝被殺后，沈婺華在一片混亂中自廣陵（今江蘇揚州）過江，后因感嘆身世無常，命運多舛，“于毗陵（今江蘇常州）天靜寺為尼，名觀音”（《南史》）。唐朝武德四年(621)，隋末起義領袖吳帝李子通因兵源短缺，抓了一千多名毗陵老人、孩子和婦女服兵役，以抗拒唐軍。有人不忍讓他們到戰場送死，便悄悄跑到天靜寺，求“觀音大士”沈婺華想法搭救這些百姓。沈婺華巧設計謀，使這一千多人順利逃走，接著她又巧扮天神，擋住了追兵。

救走百姓后，沈婺華自知官府不會放過她，于是當夜乘船順運河北上，潛入東萊山（今山東萊州），在白云庵內修身七年。沈婺華所救的百姓逃往全國各地，他們至死不忘“觀音大士”的恩德，都以沈婺華所扮神仙的模樣畫像供奉她。沈婺華的名聲越傳越廣，甚至驚動了后來的唐太宗。據《隨山錄》載，貞觀初年，唐太宗訪知沈婺華在東萊山修道，于是派朝中官階最高的三公(太尉、司徒、司空)赍旨，用帝后乘坐的玉輦和鑾駕接她去京都長安。

“寅時東方一抹紅，笙琵鼓樂催天明，萬民頂香迎路拜，恭送大士赴帝京。”“黃羅玉輦繞金鳳，龍旌鑾仗擁駕行，大士懿德傳千年，東萊茲此祥瑞生。”東萊刺史牛方裕所寫的這兩首詩，就再現了當年唐太宗大張旗鼓接沈婺華入京時的盛況。白云庵因是沈婺華得道的地方，故被稱為“天下第一庵”。見證了兩個王朝的滅亡，受到了兩位皇帝的禮遇，一生波瀾起伏，但沈婺華始終淡定應對，處變不驚。唐朝貞觀初年，沈婺華功成圓寂，與世長辭。

沈婺華當過皇后娘娘，后以“觀音”之名出家，加上她在位時曾“遇歲旱，自暴而誦佛經，應時雨降”（《南史》），又曾“巧扮天神救百姓”，她端莊、博學、慈悲、愛民、至圣至賢、法力無邊的形象和系列人生傳奇，傾注了中國億萬婦女數千年的理想，成為真善美的不朽化身，從而受到了后人的推崇；她一生修行，從“無欲”、“無恨”，達到“無礙”的精神境界，最終修成正果，并演化成為后來的大慈大悲、救苦救難的“觀音女菩薩”。