河陰之變”后，北魏元氣大傷，朝政為權臣所掌控，先后上臺的皇帝們一個個都成了傀儡。北魏前期的皇帝，個個鷹派，人人虎膽，功勛高，作為大；后期的皇帝們很不爭氣，他們有名無實，有位無威，只能比誰做傀儡皇帝時間長。在威嚴掃地的敗落年代，在權臣跋扈的恐怖時期，這些個傀儡皇帝一無權，二無勢，看人臉色，仰人鼻息，如坐針氈，朝不保夕，被廢被殺是家常便飯。只要權臣看著不順眼，廢立皇帝不過是一句話的事，無需大費口舌，大動干戈。然而，元曄這個傀儡皇帝被廢黜時程序比較復雜，不僅遭遇到了氣勢洶洶的武力脅迫，而且搞了次像模像樣的禪位儀式，成為北魏歷史上的一宗奇事。

元曄（509—532），字華興，小名盆子，北魏皇族，父親元怡，母親衛氏。元曄早年情況不詳，長大后以宗室身份歷任秘書郎、散騎常侍，后封長廣王，一直不被重用，也沒什么聲望。孝莊帝元子攸即位后，元曄作為皇叔，被封為太原太守、行并州事，成為北魏顯要人物。并州，素為戎馬之地，歷代兵家必爭，北魏時領太原、上黨、武鄉、樂平、襄垣五郡，太原郡和并州的治所均設在晉陽（今山西太原市晉源區）。晉陽位于北魏舊都盛樂、平城與新都洛陽之間，是北魏統治核心區的重心位置；而當時權臣爾朱榮為太原王，也鎮據晉陽。孝莊帝作如此安排，應該說是有意讓元曄牽制和監視爾朱榮，可見對他的信任和器重。

元曄“性輕躁”，資質平平，才干一般，任職太原期間，雖與爾朱榮近在咫尺，但沒能給孝莊帝幫上多大忙，孝莊帝所托非人。爾朱榮雖身在晉陽，遠離洛陽，但以強大的政治、軍事實力遙控朝政，孝莊帝即使“勤于政事，朝夕不倦”（《魏書》），仍難免成為爾朱榮強權操縱下的傀儡。如果孝莊帝能老老實實地當他的傀儡，能心甘情愿受爾朱榮父女的內外欺壓，君臣假裝和諧，夫妻假裝和睦，他的皇帝位子大可會一直坐下去；但孝莊帝偏偏擺不正位置，認不清形勢，受不了屈辱，憑一腔血性和一己之力叫板爾朱榮，并因此惹了天大麻煩，原本與皇位無緣的元曄的人生軌跡由此發生戲劇性的大轉折。

孝莊帝是爾朱榮扶持的傀儡皇帝。因為擁立之功，爾朱氏集團多年的經營全面開花結果，靈魂人物爾朱榮封天柱大將軍，其他成員如爾朱兆封驃騎大將軍、汾州刺史，爾朱仲遠封寧遠將軍、步兵校尉，爾朱度律封安西將軍、光祿大夫，爾朱世隆任驃騎大將軍、尚書左仆射。孝莊帝時期，北魏已成為爾朱氏集團的天下。爾朱氏集團成員內外一體，就連爾朱榮的女兒爾朱皇后也敢對丈夫孝莊帝指手畫腳、惡語相加。外有強臣逼迫，內有悍婦威嚇，孝莊帝這個傀儡皇帝在忍無可忍的情況下，將刀揮向了爾朱榮這顆根深葉茂的礙手大樹。

永安三年（530年）九月，孝莊帝設計誅殺爾朱榮。爾朱榮死后，北魏政局大亂。宮外，爾朱兆近水樓臺，趁亂占據晉陽；宮內，在孝莊帝的肅清氣氛下，身處洛陽的爾朱世隆等人倉惶離開洛陽，往北逃竄進入并州境內，與爾朱兆會合于建興（今山西晉城），準備聯手起兵攻打洛陽，擒殺孝莊帝，為爾朱榮報仇。然而，打著為世人公認的亂臣賊子報仇的旗號攻打皇帝，名不正言不順，與謀反無異，很難得到擁護。爾朱兆、爾朱世隆、爾朱度律等人經過商量，決定效仿當年爾朱榮擁立孝莊帝之先例，于當年十月推舉元曄為皇帝。這樣一來，北魏同時出現了兩個皇帝，一個是宮內的正牌皇帝元子攸，一個是宮外的山寨皇帝元曄。

爾朱氏集團為何要擁立元曄為皇帝？筆者認為有以下原因。其一，爾朱氏集團報仇心切，需要打出一個招牌，元曄作為皇族，有一定的名分、地位和號召力；其二，元曄當時身在并州，與爾朱氏集團較近，最具備擁立條件；其三，元曄沒什么才能，便于日后爾朱氏集團對他的操控；其四，元曄的姑姑北鄉公主為爾朱榮之妻，元曄與爾朱氏集團有親戚關系。這些因素，把元曄推上了歷史舞臺。元曄也當仁不讓，欣然即位，定年號為建明，大赦所部，與孝莊帝分庭抗禮。隨后，爾朱氏集團大軍進逼洛陽，所向披靡。當年十二月，爾朱兆等人攻克洛陽，孝莊帝被擒，元曄成為北魏名義上的最高統治者，并在晉陽大赦天下。

洛陽作為京師，遲早會迎來新主人元曄。元曄不可怕，但元曄的母親衛氏不容小覷。衛氏出身于名門望族，成長于書香門第，有一定的政治見識，一旦母子聯手，爾朱氏集團準沒好果子吃。為了防止元曄的母親衛氏干預朝政，爾朱世隆“伺其出行，遣數十騎如劫盜者于京巷殺之，尋懸榜以千萬錢募賊”，可憐衛太后連兒子都沒見上一面，就不明不白地命喪黃泉；可憐元曄當上了皇帝，卻累及親娘。不久，爾朱兆后院起火，退還晉陽，以元曄為王牌，挾天子以令諸侯；爾朱世隆、爾朱度律、爾朱彥伯等人留鎮洛陽，暫代朝政。在京城沒有皇帝的日子，爾朱世隆等人盡職盡責，盡心盡力，積極發展經濟，維護治安，出現了“商旅流通，盜賊不作”（《資治通鑒》）的良好局面，爾朱世隆的個人野心也在膨脹，萌生了重新擁立新帝、獨掌朝政大權的念頭，于是悄悄在宮廷中大力拉攏朝臣，培植黨羽。

自孝莊帝被擒殺后，“宮室空近百日”（《資治通鑒》），元曄不在洛陽皇宮，與禮不合。建明二年（531年）二月，元曄終于擺脫了爾朱兆，懷著遠大理想抱負踏上了回洛陽旅程。與此同時，爾朱世隆等兄弟在洛陽也沒閑著，他們伺機而動，“將謀廢立”（《北史》），即準備廢掉元曄，另立廣陵王元恭為皇帝。離開了爾朱兆的挾制性庇護，元曄的皇帝也做到了頭。當元曄行至洛陽郭外邙山南一代時，就突然遭到了逼他禪位的政變。元曄年輕氣盛，且“有膂力”（《魏書》），軟言細語估計不能奏效，于是“世隆……使泰山太守遼西竇瑗執鞭獨入”，以威猛的武力相威脅，告訴他“天人之望，皆在廣陵，愿行堯舜之事”，并“為之作禪文”（《資治通鑒》）。在武力威脅下，元曄若想活命，只能就范，在禪文上簽字蓋章。

《長廣王元曄禪位冊文》為北魏著名文學家邢邵所作，可見爾朱世隆早有計劃，且準備充分。元曄在《禪文》中違心地稱“……竊以宸極不可以曠，神器豈容無主，故權從眾議，暫馭兆民。……自惟薄寡，本枝疏遠，豈宜仰異天情，俯乖民望。……便敬奉璽綬，規於別邸”（《洛陽伽藍記》）。從被擁立到被廢黜，元曄僅當了四個月皇帝。元曄被廢，史料載明的理由很簡單，即元曄“疏遠，又無人望”（《資治通鑒》（《魏書》）），“本枝疏遠，行政無聞”（《洛陽伽藍記》）。元曄是北魏太武帝拓跋燾之后裔，曾祖父拓跋晃（后被追封為景穆皇帝）、祖父拓跋楨、父親元怡都沒當過皇帝，說他世系疏遠，名望不高，這是不爭的事實；但說他沒有作為就有點過了。一個傀儡皇帝，無權無勢，他能有什么作為呢？真是欲加其罪，何患無辭！從被擁立到被廢黜，元曄只當了四個月皇帝。

元曄被廢，爾朱世隆是主謀。筆者分析認為，爾朱世隆廢黜元曄，有嫌棄元曄皇族身份疏遠的因素，有防止元曄為母親報仇的因素，但主要是爾朱世隆和爾朱兆這對叔侄內訌所致。其一，爾朱榮死后，爾朱兆搶先占據了晉陽，接收了爾朱氏集團的主力兵馬和家產，成為事實上的接班人和最大贏家，必然會引起爾朱世隆的嫉妒和憤恨；其二，攻克洛陽后，爾朱兆不但“自以為功”，還把爾朱榮之死歸罪于爾朱世隆，并且粗暴地對爾朱世隆“按劍瞋目，聲色甚厲”，逼得爾朱世隆磕頭謝罪，故“世隆深恨之”（《魏書》）；其三，元曄當皇帝，后盾主要為爾朱兆，而后爾朱兆又將女兒嫁給元曄為皇后，從情感上來說，元曄與爾朱兆更親近，更依賴爾朱兆，不便于爾朱世隆掌控朝政。種種因素，導致爾朱世隆對爾朱兆及元曄強烈不滿，故背著爾朱兆廢掉元曄，另立元恭。

一個傀儡皇帝，直接廢掉廢算了，又不是要改朝換代鬧革命，為何還要多此一舉搞禪位呢？筆者認為，主要原因是爾朱兆擁兵在外，爾朱世隆對其頗有忌憚，用禪位之舉制造元曄主動讓位的假象，以應對爾朱兆的詰責和發難。果然，爾朱兆聽說元曄被廢后，“以不預廢立之謀，大怒，欲攻世隆”（《資治通鑒》），爾朱世隆派人前去花言巧語、百般周旋，才平息下來。元恭即位后，元曄離開皇宮，被封為東海王，邑萬戶，對他還算優待。爾朱氏集團被死對頭高歡擊垮后，元曄的生命也走到了盡頭。次年（532年）十一月，元曄被高歡所擁立的孝武帝元修賜死，時年二十四歲，葬處不明。元曄被殺后，他的悍婦爾朱皇后被權臣高歡霸占，并為高歡生子。元曄一生無子，死后爵除。元曄雖有稱帝之實，但不被后朝史家所認可，《魏書》中沒有為其撰寫本紀，仍以其即位前封號長廣王稱之。