在中國歷史上，自恃美貌，橫挑強敵，死得最慘的美女當屬西漢劉邦的妃子戚夫人。戚夫人是劉邦在最落魄的時候得到的。在和項羽的最初幾次對陣中，劉邦都是輸家。彭城一戰，劉邦更是被打得丟盔棄甲，連父親、老婆都成了項羽的俘虜。劉邦一路逃到山東定陶，在一戶戚姓人家意外地遇到了美人戚姬，也就是戚夫人。戚美人當時年不滿二十，擅跳“翹袖折腰”舞，且花樣繁復，極具韻律美。戚美人還長于鼓瑟，劉邦也是個音樂家，常常聽著聽著就跟著唱起來。劉邦對戚美人很寵愛，無論行軍打仗都帶著她。作為第一夫人的呂雉對此并無怨言。因為她早在滅楚之后就成功轉型為劉邦的政治助手，而戚夫人不過是老公的紅顏知己，職責分明，兩不相干。但是戚美人卻逐漸有些不滿意自己的定位了，也想涉足政壇。

戚美人生有一子，劉邦取名為如意，聽這個名字就知道他對這個兒子有多喜歡。劉邦稱帝后，立發妻呂雉為皇后，立呂后所生之子劉盈為太子;封戚美人為夫人，劉如意為趙王。

劉邦老覺得劉盈這個兒子軟弱仁慈，不像自己。或許是愛屋及烏的原因，他對劉如意非常喜歡，常說：“這個孩子像我！”這些話讓戚夫人有了奪權的欲望。于是，她夜夜在劉邦的耳邊吹風，要求廢了劉盈改立如意為太子。

作為政治家，呂后對于床笫之爭毫不在意，但廢立太子是大事，而且是與自己前途密切相關的大事，她就不能不管了。起初，劉邦左右為難，搖擺不定。最后心里的天平還是傾向了美麗的戚夫人。

呂后知道自己人老珠黃，而且政權已經基本穩定，她靠感情和政治才能都無法戰勝戚夫人，只能借助外力。只不過，還沒等呂后有什么舉動，大臣們就不干了。有一天，劉邦把廢太子之事提出來讓大家討論，御史周昌在朝堂之上一點不給劉邦面子，大聲為劉盈辯護。無奈這老兄是個結巴，劉邦問他說什么，他雖“盛怒”，卻越急越說不出話，好一會兒才又蹦出幾個字：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”劉邦忍不住大笑起來。這場開始劍拔弩張的改立太子風波在一片笑聲中平息了，最終除了只制造了一個成語“期期艾艾”，什么也沒有改變。呂后在朝堂外聽到了這次討論，待散朝之后，她當眾向周昌下跪叩謝道：“要不是你，太子就要被廢了。”

雖然有大臣的支持，但呂后知道劉邦還是想改立太子，于是向丞相張良求救對策。張良讓呂后請出“商山四皓”，以顯示太子在朝野中的聲望如日中天。所謂“商山四皓”，就是隱于商山之中的四位白發高人。劉邦曾多次力請他們出山，都沒成功。如果太子能夠請出這四位高人，對劉邦的壓力一定不小。不知道呂后使了什么招數，反正將這四個老頭請了出來，并且在一次宴請中以太子隨從的身份出現在劉邦面前。劉邦一看這陣勢，知道太子羽翼已豐，廢不掉了。戚夫人聽到這個消息后，知道大勢已去，對著劉邦大哭道：“你死了之后，我們母子一定逃不出呂后的毒手，你可得為我們做主啊！”劉邦嘴里答應說：“我會想辦法，決不使你們母子吃虧。”但想了半天，也想不出一個萬全之計。

大臣趙堯看出了劉邦的心事，他向劉邦獻上一計：讓趙王如意到自己的封地趙國，再為趙王配備一名剛性的大臣保護趙王。趙堯推薦的大臣就是那位在朝堂上堅決反對廢太子的結巴周昌。劉邦想，呂后等人對周昌確實有些敬畏，讓他保護趙王，應可無虞，于是任周昌為趙相。幾天后，周昌和10歲的趙王如意離開長安去趙國上任，前來送行的戚夫人早成了淚人，強支病體前來送行的劉邦也是老淚縱橫。

送走了如意，戚夫人痛哭不止。劉邦安慰道：“朕這是為你好啊。兒子在外有自己的軍隊，誰能動他！只要他活著，誰又敢動你！”望著自己的愛姬仍哭個不停，劉邦接著說道：“你不必悲傷，須知人生有命。來，你為我跳一段楚舞，我為你唱一曲吧。”

歌詞的大意就是，鴻鵠的羽翼已經長成了，可以一飛千里，雖有網羅，也無能為力啊！他接連唱了四次，音調凄愴。戚夫人聽著更是悲從中來，不覺泣下如雨。

幾年后，戚夫人的大靠山劉邦駕崩，呂后開始了她的政治報復。她掌權后第一件事就是令人把戚夫人抓起來，剃光她的秀發，給她穿上用紅土染就的囚衣，戴上冰冷的鐵枷，關在“永春巷”的特別監獄里去搗米。客觀地說，戚夫人作為挑起政治斗爭者的始作俑者，這是應付的代價。如果戚夫人贏了，呂后估計也好過不到哪兒去。

如果戚夫人這個時候懂得隱忍，她很可能就在這樣的勞動改造中了其余生，慘是慘點，但至少生命無虞。只要命還在，就有翻身的機會。可是她卻愚蠢地唱了一首要了自己和兒子命的歌：子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍！相去三千里，當誰使告汝？呂后的兒子，也就是當朝皇帝劉盈性格敦厚，他知道自己的親娘要殺如意，就拼命保護弟弟，吃飯睡覺都在一起。呂后一時之間找不到下手的機會。明槍易躲，暗箭難防。一天，劉盈一早想去打獵，而劉如意還呼呼睡得正酣。劉盈以為這一會兒工夫沒有危險，就自己一個人去了。當劉盈打獵回來時，幼弟已被呂后派人用毒藥毒死，七竅流血，死在床上。當年劉如意才不過15歲。

呂后毒殺了劉如意后，又下令砍斷戚夫人的雙手雙足，挖出她的眼睛，用煙把她的耳朵熏聾，又強迫她喝下啞藥，然后扔在豬圈里，命名“人彘”(彘，豬)。此時的戚夫人求生不得，求死不能。呂太后處置了戚夫人后，叫劉盈前去參觀她的“杰作”。劉盈詢問宦官那個蠕蠕而動的球形怪物究竟為何物？宦官告訴他，那是戚夫人。劉盈一聽，驚倒在地，放聲大哭，說：“太殘忍啦！哪里是人做的事，太后如此，我還憑什么治理天下！”三天后，曾經千嬌百媚、如花似玉的戚夫人離世，讓后來人為她欷歔不已。

呂后讓劉盈看戚夫人的目的應該是為了教育劉盈，千萬不要忘記政治斗爭。而劉盈卻沒有他親娘以及他老子的政治覺悟，過度的傷心和驚嚇，讓劉盈一病不起。此后，劉盈不理朝政，七年以后過世。

女性的美貌往往對男性才具有殺傷力，對女性不管用。假如這個美女不自量力，倚仗美貌橫挑強鄰，美貌就會變成自戕的匕首。戚夫人就是這樣。

后人常常將戚夫人之死歸咎于呂后的殘忍。但是，在當時那種她不殺別人、別人就殺她的社會環境下，呂后做的事符合她的性格。戚夫人之死最該負責任的是她本人，雖然呂后的手段過于殘忍，但戚夫人卻也是咎由自取。戚夫人不懂得政治斗爭的規則，僅僅憑劉邦的寵幸就屢屢挑釁呂雉，從一開始就陷入不對等的局面。