約公元前690年，在父親楚武王去世后，楚文王順利繼承王位。俗話說(shuō)的好，新官上任三把火，楚文王在即位后不久，決定讓動(dòng)一動(dòng)自己都城，也即將都城搬遷到郢都。遷都之后的第二年，楚文王想要吞并弱小的申國(guó)。不過(guò)，在楚國(guó)和申國(guó)之間，卻隔著一個(gè)鄧國(guó)。考慮到楚國(guó)和鄧國(guó)存在姻親的關(guān)系，楚文王立即和鄧國(guó)國(guó)君通了氣，也得到可以經(jīng)過(guò)鄧國(guó)承諾。不過(guò)，楚文王這個(gè)時(shí)候還欠缺一個(gè)攻打申國(guó)的理由。作為致力于稱霸中原的大國(guó)國(guó)君，總不能說(shuō)我看你不順眼，所以我就打你吧。于是，在一邊想著理由的過(guò)程中，楚文王帶著軍隊(duì)已經(jīng)來(lái)到了鄧國(guó)。

面對(duì)強(qiáng)大的楚國(guó)軍隊(duì)，鄧國(guó)國(guó)君自然不敢怠慢，不管是在住宿上還是飲食上，都給予楚國(guó)軍隊(duì)優(yōu)待。在吃飽喝足后，楚文王也不管什么師出無(wú)名了，直接吞并了申國(guó)。而且在回來(lái)的路上，楚文王覺(jué)得鄧國(guó)也比較礙事，那就順便也占領(lǐng)了。

就這樣，經(jīng)過(guò)楚文王的南征北伐，周邊的小國(guó)接二連三的被楚國(guó)吞并。而且，正當(dāng)楚文王為師出無(wú)名而困擾的時(shí)候，汝水流域的蔡國(guó)和淮水流域的息國(guó)之間出現(xiàn)矛盾，楚文王便趁機(jī)把擴(kuò)張的步伐邁向中原腹地。

楚文王討伐蔡國(guó)的緣由，從表面上看，是應(yīng)息侯之請(qǐng)，去懲罰無(wú)禮的蔡侯。原來(lái)，蔡國(guó)夫人和息國(guó)夫人是親姐妹，都出身于陳國(guó)的貴族。蔡侯先娶，息侯后娶。息國(guó)夫人息媯生得沉魚落雁閉月羞花，當(dāng)她回陳國(guó)省親回來(lái)時(shí)，途徑蔡國(guó)，蔡侯見(jiàn)息媯美若天仙，就動(dòng)了歪腦筋。

息侯聞知此事，盛怒，試問(wèn)天下哪個(gè)真男人能容忍這等奇恥大辱？于是他立即派使臣到楚國(guó)，向楚文王獻(xiàn)上討伐蔡國(guó)的計(jì)策：請(qǐng)楚國(guó)假裝攻打息國(guó)，息國(guó)假意向蔡國(guó)求救，然后楚國(guó)就有理由攻打蔡國(guó)了。

這顯然不是什么好主意，不過(guò)，楚國(guó)必然會(huì)從中獲得巨大的利益。眼看即將到嘴的肥肉，楚文王大手一揮，派出了精銳的軍隊(duì)。一切都如同之前預(yù)演的計(jì)劃，弱小的蔡軍怎么抵抗得了強(qiáng)大的楚軍。抱頭鼠竄的蔡候逃到了息國(guó)，原以為就此撿回了一條小命，沒(méi)曾想自己真是不見(jiàn)棺材不掉淚。息侯當(dāng)然見(jiàn)死不救，楚兵追到，把蔡侯俘虜帶回了郢都。

然而天下沒(méi)有不透風(fēng)的墻，只是包不住火的。蔡侯很快知道背后捅刀子的人是息侯，于是為了報(bào)復(fù)息侯，他故意向楚文王渲染息國(guó)夫人如何美麗動(dòng)人。英雄難過(guò)美人關(guān)，幾番聽(tīng)說(shuō)，楚文王居然也對(duì)素未謀面的息國(guó)夫人動(dòng)了色心，哦，不對(duì)，是動(dòng)了感情，期望可以早一點(diǎn)見(jiàn)到美人啊。

蔡國(guó)國(guó)君見(jiàn)此情景，安奈不住火上澆油的興奮心情，而情感戰(zhàn)勝理智的楚文王，立刻派兵攻下了息國(guó)，并且俘獲了息國(guó)的國(guó)君。

終于見(jiàn)到了美人兒息國(guó)夫人息媯！楚文王一見(jiàn)佳人，發(fā)現(xiàn)她果然如傳說(shuō)中美麗非凡：目如秋水、面若桃花，增一分則肥、減一分則瘦，舉止嫻靜，優(yōu)雅動(dòng)人。楚文王大喜，當(dāng)即立息媯為夫人，成為桃花夫人。

至此以后，桃花夫人的稱號(hào)取代了息夫人。不過(guò)，息媯的笑容逐漸隨風(fēng)遠(yuǎn)去了，后人有詩(shī)云，春風(fēng)已隨桃花去，桃花依舊笑春風(fēng)。而為了博得美人一笑，楚文王的決心絲毫不遜于周幽王。不久，蔡國(guó)就成為了楚文王的發(fā)泄對(duì)象，諸多小國(guó)被納入到楚國(guó)的板塊中。雖然暫時(shí)擺脫不了南蠻的稱呼，但是強(qiáng)大的楚國(guó)已經(jīng)引起了中原國(guó)家的警惕和不安……