明朝，中國(guó)對(duì)待沿海的商貿(mào)活動(dòng)是很支持的，因?yàn)檫@個(gè)也誕生了資本主義萌芽。清朝沿襲明朝的政策，康熙曾經(jīng)一度放開海禁，允許各國(guó)經(jīng)商。但是，后來取消了，也為后代皇帝的閉關(guān)鎖國(guó)埋下了伏筆。

明朝的海上貿(mào)易始于鄭和。

朱棣時(shí)期，為了尋找不見蹤影的侄子朱允炆，安排鄭和率領(lǐng)兩百多艘海船、2.7萬多人遠(yuǎn)航西太平洋和印度洋，拜訪了30多個(gè)包括印度洋的國(guó)家和地區(qū)，曾到達(dá)過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國(guó)家，目前已知最遠(yuǎn)曾達(dá)東非、紅海。

鄭和下西洋是中國(guó)古代規(guī)模最大、船只最多(240多艘)、海員最多、時(shí)間最久的海上航行，比歐洲國(guó)家航海時(shí)間早半個(gè)多世紀(jì)，是明朝強(qiáng)盛的直接體現(xiàn)。鄭和的航行之舉遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過將近一個(gè)世紀(jì)之后的葡萄牙、西班牙等國(guó)的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達(dá)伽瑪?shù)热耍胺Q是“大航海時(shí)代”的先驅(qū)，是唯一的東方人，更是比馬漢早五百年提出海權(quán)論[9]，更有說法稱鄭和最早發(fā)現(xiàn)美洲、澳洲、南極洲。

鄭和的海上貿(mào)易，遠(yuǎn)揚(yáng)中華國(guó)威，很多國(guó)家也經(jīng)常到中國(guó)來做海上貿(mào)易。

明朝的海上貿(mào)易，一直延續(xù)到清初。

清朝剛建立的時(shí)候，最初并不禁海。但是，滿族人一直不自信，擔(dān)心南明政權(quán)還有殘余勢(shì)力，從海上卷土重來，所以，順治十二年(1655年)六月，下令沿海省份“無許片帆入海，違者立置重典”。

康熙平定三藩之亂，解放臺(tái)灣后，國(guó)力非常強(qiáng)盛，決定放開海禁，先后于二十三至二十五年間設(shè)立閩、粵、江、浙四海關(guān)，分別管理對(duì)外貿(mào)易事務(wù)，康熙年間的開海，是全方位的開海，不但東西兩洋，而且一向嚴(yán)禁的赴日貿(mào)易也在開放范圍之內(nèi)，較之明代隆慶年間開始的局部開海范圍和作用都要大的多。

如果康熙繼續(xù)開放，也許中國(guó)就不會(huì)閉關(guān)鎖國(guó)，落后挨打了。但是，康熙后來開始海禁。

康熙放開海禁僅30多年， 全面開海的政策就開始收縮。

為什么呢？康熙主要是考慮到海寇活動(dòng)比較多，另外還擔(dān)心西方的先進(jìn)科技傳到中國(guó)，一旦漢人學(xué)會(huì)了這些技術(shù)，會(huì)危險(xiǎn)滿族人的統(tǒng)治。

康熙五十五年(1716年)十月二十五日，康熙召見大臣，提出禁海問題，次年，規(guī)定擬定，正式實(shí)行禁海，這就是南洋禁海令。

南洋禁海雖然并非全面禁海，但對(duì)于正在不斷發(fā)展的中國(guó)民間對(duì)外貿(mào)易力量無疑是嚴(yán)重的打擊。到雍正五年(1727年)，雍正在大臣的反復(fù)奏請(qǐng)討論下，擔(dān)心閩粵地區(qū)因洋禁而引發(fā)海患，才同意廢除南洋禁海令，隨即開放了粵、閩、江、浙四口通商口岸，“但到乾隆二十二年(1757年)，清高宗下令關(guān)閉江海關(guān)、浙海關(guān)、閩海關(guān)，指定外國(guó)商船只能在粵海關(guān)——廣州一地通商，并對(duì)絲綢、茶葉等傳統(tǒng)商品的出口量嚴(yán)加限制，對(duì)中國(guó)商船的出洋貿(mào)易，也規(guī)定了許多禁令，這就是人們通常所說的閉關(guān)政策”，此后閉關(guān)政策更加嚴(yán)厲，直到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)，這種不合理的政策成為了矛盾的焦點(diǎn)，廢棄了明末以來形成的傳統(tǒng)主動(dòng)海防觀念，抑止了中國(guó)的海洋貿(mào)易，抑制國(guó)內(nèi)工商業(yè)的發(fā)展。