有道是，自古紅顏多薄命，宮闈更無四月天。宮禁之中，富麗華貴的天地里，悲劇總是一幕幕地上演著。據史料記載，嘉靖帝執政期間，方皇后之死，與嘉靖帝存在莫大干系。這到底是怎么回事呢-原來，明嘉靖帝朱厚熜是個由外藩入繼皇位的皇帝。繼位之初，倒還算勵精圖治，可是慢慢的，他就原形畢露，開始和道士們廝混，整天只求長生不老，不再過問朝政。明世宗妃嬪雖多，最受他寵愛的還是曹端妃。

曹端妃，無錫人，福建三明知府曹察愛女，相傳名為曹洛瑩，美貌過人，初封端嬪，1536年因生皇長女常安公主，被冊封為端妃，三年后(1539)年生皇三女寧安公主。

因嘉靖帝好煉丹，性格暴戾，殘害宮女，1542年(即嘉靖二十一年)十月二十一日夜晚，嘉靖于曹端妃處過夜時，宮女楊金英、薊川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭、張金蓮、徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮因不堪忍受，欲合伙用麻繩將嘉靖勒死，不料情急之中將繩索打成死結，膽小的張金蓮跑出報告方皇后，方皇后帶人趕來救援。事后，16名宮女均被凌遲處死，此事還牽連到嘉靖帝另一嬪妃王寧嬪，史稱“壬寅宮變”。

曹端妃雖不知情，但嫉妒其平日得寵的王寧嬪趁機誣賴曹端妃為同謀，方皇后亦因嫉妒，雖識破王寧嬪險惡用心，但不予揭穿，趁嘉靖皇帝尚未痊愈，不能說話之際，借口皇帝是在端妃處過夜，端妃必然知情，令將曹端妃、王寧嬪一同在宮中一秘密地點凌遲處死，并牽連族屬十余人。曹端妃因此成為史上冤枉遭受慘酷刑罰的妃子之一。

嘉靖帝清醒后，知愛妃慘死，深為懷念惋惜。多方查問端妃宮中太監宮婢和其他一些有關的人，證實端妃確與謀弒事無關，實為含冤受屈而死，從此對方皇后產生了反感和怨恨。嘉靖二十六年(1547年)十一月，也就是那樁宮變后整整五年，皇宮坤寧宮突然發生火災，嘉靖帝竟然阻止宦官們前往搶救方皇后，任由方皇后被活活燒死。

另有一說法為這場大火很有可能是嘉靖授意放的，意在為寵妃報仇。筆者以為，此事不太可能，因為方氏死后，明世宗又頗感不安，他嘆道：“當初皇后曾經救我，可我卻不能救她。”于是用厚禮將她安葬到永陵之中。可惜的是，已經身為皇后的方氏，竟因在宮闈內的爭風吃醋，死于非命，真是莫大的悲哀。