永樂(lè)十八年，即公元1420年，明成祖朱棣突然下令，將全國(guó)所有的尼姑以及女道士，一律捉拿送到京師進(jìn)行勘問(wèn)，以驗(yàn)明她們真實(shí)身份。這場(chǎng)史無(wú)前例的追殺天下尼姑案，不僅打破了千年來(lái)與世無(wú)爭(zhēng)的佛門清靜，而且也給社會(huì)帶來(lái)了很不安定的因素。而主要追殺尼姑的主要人馬恰恰是與尼姑同為佛門的和尚。那么，朱棣為什么要捉拿天下尼姑？又為什么命令和尚追殺同門女性？這其中究竟有什么鮮為人知的秘密呢？這還要從朱棣建立大明王朝的秘密部隊(duì)“東廠”特務(wù)組織說(shuō)起。

震驚中外的“靖難之役”之后，朱棣從侄子建文帝朱允炆手中奪取了大明王朝的政權(quán)，成為了明朝的第三個(gè)皇帝，是為明成祖，改元永樂(lè)，因此朱棣史稱永樂(lè)皇帝。一方面，建文帝魂歸何處的流言不時(shí)出現(xiàn);另一方面，朝廷中的很多大臣對(duì)永樂(lè)政權(quán)并不十分支持，而朱棣對(duì)朝廷大臣也多不信任。同時(shí)，他覺(jué)得原來(lái)由其父明太祖朱元璋設(shè)在宮外的錦衣衛(wèi)使用起來(lái)并不是很方便，于是，就決定建立一個(gè)屬于自己直接掌控的新的特務(wù)機(jī)構(gòu)。

朱棣由北京起兵南下“靖難之役”的過(guò)程中，許多太監(jiān)與和尚曾出過(guò)大力，如三寶太監(jiān)鄭和與學(xué)貫佛道的和尚道衍。所以在朱棣的心目中，還是覺(jué)得太監(jiān)與和尚比較可靠，而且他們身處皇宮，聯(lián)系起來(lái)也比較方便。于是朱棣一反其父朱元璋關(guān)于太監(jiān)不得干預(yù)朝政的禁令，重用太監(jiān)。于是，東廠這個(gè)身兼情報(bào)、監(jiān)察、警察于一身的特務(wù)機(jī)構(gòu)橫空出世，成為朱棣鎮(zhèn)壓政治上的反對(duì)力量和加強(qiáng)中央集權(quán)的御林軍。那么，學(xué)貫佛道德的和尚道衍又是何方神圣？為什么一個(gè)和尚能成為永樂(lè)皇帝的心腹親信呢？

道衍，真名叫姚廣孝，十四歲時(shí)出家為僧，取法名道衍。他先學(xué)習(xí)天臺(tái)宗，后研習(xí)密宗瑜珈三密。二十歲受具足戒后，又慕禪宗。元朝末年，天下大亂，道衍到杭州參訪徑山智及禪師。智及為當(dāng)時(shí)著名禪師，一見(jiàn)道衍，就十分賞識(shí)他的才華和佛學(xué)見(jiàn)地，便把法衣、拂子授予他，希望他將來(lái)能成為佛教弘法的繼承人。三年后，道衍離開(kāi)徑山，住持臨安普慶寺。接著，遷居杭州天龍寺和嘉慶留光寺。一次，偶然巧遇道士席應(yīng)真，得傳道教陰陽(yáng)術(shù)數(shù)之學(xué)。

和尚出身的朱元璋，打下天下，建立明朝政權(quán)，下令選拔高僧入京，道衍被推選入京考試，但他硬是不愿做官，朱元璋只好賜他僧服，準(zhǔn)他回山。道衍離開(kāi)南京，北上參學(xué)，游到河洛，在嵩山遇到當(dāng)時(shí)的知名相士袁珙。

這袁珙見(jiàn)他身為佛門弟子，卻隱含殺氣，便笑著告訴他：“你真是個(gè)奇怪的和尚，三角眼，吊睛眉，形如病虎，有嗜殺之相，更有輔國(guó)之才，望君珍重。”道衍很贊賞對(duì)自己的評(píng)價(jià)，于是，二人結(jié)為知己。

明洪武十三年，即公元1380年，馬皇后去世，朱元璋下詔令選高僧侍奉諸王，為馬皇后誦經(jīng)祈福。道衍受召入宮，與當(dāng)時(shí)還是燕王的朱棣會(huì)晤之后，彼此大有相見(jiàn)恨晚之感。朱棣在得到其父朱元璋同意后，讓道衍前往北京任慶壽寺的住持。道衍來(lái)到北京，經(jīng)常出入燕王府，參與發(fā)動(dòng)政變奪取皇位機(jī)密謀劃，成為朱棣身邊的高級(jí)謀士和重要智囊。

有一個(gè)故事很能說(shuō)明道衍與朱棣的關(guān)系。一年冬天，朱棣在燕王府設(shè)宴款待道衍，酒酣耳熱之際，兩人玩起了對(duì)對(duì)聯(lián)的游戲。朱棣先出上聯(lián)：“天寒地凍，水無(wú)一點(diǎn)不成冰”;道衍應(yīng)聲對(duì)出下聯(lián)：“國(guó)亂民愁，王不出頭誰(shuí)作主”。表面上都是文字游戲，其實(shí)是暗含殺機(jī)。上聯(lián)明明是在談天氣，下聯(lián)卻在談?wù)危巴醪怀鲱^誰(shuí)作主”，公然鼓動(dòng)朱棣謀權(quán)奪位。道衍還對(duì)朱棣說(shuō)，由我輔佐你，幫你戴上“白帽子”。朱棣當(dāng)然明白，“王”上面加“白”，不就是“皇”嗎？果然，在道衍的鼓動(dòng)下和謀劃下，朱棣起兵發(fā)動(dòng)了史稱“靖難之役”的軍事政變。

朱棣發(fā)動(dòng)“靖難之役”之后，道衍留守北京，輔佐朱棣世子率萬(wàn)人擊潰朝廷數(shù)十萬(wàn)人的北伐之師。此后，他依然不斷地參與機(jī)密謀劃，終使朱棣奪得皇帝大位。朱棣能夠奪取明朝政權(quán)，道衍的作用不可低估。據(jù)《明史·姚廣孝傳》一書中說(shuō)：朱棣轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東、河北，在軍中三年，戰(zhàn)守機(jī)宜完全取決于道衍，道衍從未親臨戰(zhàn)陣，但是朱棣起兵奪取天下，道衍出力最多，論功以為第一。因此朱棣登基后，道衍被初授官僧錄司左善世，再被授為太子少師。朱棣還讓其顧問(wèn)東廠事務(wù)，因此，有不少道衍身邊的和尚成為了東廠的高級(jí)特務(wù)。

而就在朱棣奪取明朝天下的十八年后，即公元1420年，山東一帶遭到了嚴(yán)重的災(zāi)荒。官府不但不救濟(jì)，反而加重稅賦，百姓們怒氣沖天，恨聲不絕。這年二月，一位名叫唐賽兒的山東濱州女子舉起了“白蓮教”的義旗，組織農(nóng)民數(shù)千人，發(fā)動(dòng)了濱州起義。他們先占領(lǐng)卸石棚寨為根據(jù)地，后轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東其它州縣，多次打敗明朝官軍，并曾攻克青州、諸城、莒縣、即墨等州縣。義軍所到之處，斬殺官吏，開(kāi)倉(cāng)放糧，賑濟(jì)百姓，聲勢(shì)震動(dòng)山東全省。

唐賽兒，生于明建文元年，即公元1399年，父母愿其勝男，取名“賽兒”。十八歲那年，唐賽兒便和農(nóng)夫林三結(jié)了婚。由于家境貧寒，偏巧又碰上連年大旱，收成不好。農(nóng)民為了生存聚眾向明朝官府討要糧食。誰(shuí)知道官府一得知消息，便立刻派兵前來(lái)抓人，唐賽兒的丈夫林三與其他許多村民被抓走后全都被活活打死了。唐賽兒悲痛欲絕，發(fā)誓為丈夫報(bào)仇。于是，她加入“白蓮教”，后自稱“佛母”，在朱棣“遷都北京”的前夕，發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)震驚天下的濱州起義。

朱棣聞?dòng)嵑蟆吧鯙檎痼@”，立即派來(lái)重兵鎮(zhèn)壓。因?yàn)楣巡粩潮姡贡呈軘常鹆x軍只堅(jiān)持了三個(gè)月就失敗了。但唐賽兒卻想出一個(gè)“魚(yú)歸大海”之計(jì)，化整為零，混在百姓之中，使官兵無(wú)法辨認(rèn)出他們，然后再設(shè)法匯聚。官軍在找不著義軍的情況下，便稟報(bào)朱棣說(shuō)唐賽兒失蹤了。據(jù)《明史紀(jì)事本末》記載：朱棣因“唐賽兒久不獲，慮削發(fā)為尼或處混女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內(nèi)尼及道站，逮之京詰之”。

原來(lái)，朱棣懷疑唐賽兒削發(fā)為尼，就下令將北京、山東的尼姑、女道士全部逮捕，押送朝廷審訊。同年七月二日又命段明為山東左參政，繼續(xù)率領(lǐng)兵馬追捕唐賽兒。段明為了完成這一任務(wù)，不僅把山東、北京的尼姑全部捉拿，逐一審問(wèn)，甚至還捉拿了除這兩地之外的上萬(wàn)出家婦女，仍無(wú)所獲。關(guān)于此事，《明史》也有簡(jiǎn)單記載：“永樂(lè)十八年二月，山東蒲臺(tái)唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟逮天下出嫁尼姑萬(wàn)人”。

隨后，一無(wú)所獲的朱棣將追捕的范圍擴(kuò)大到了全國(guó)各地，并派出了東廠的特務(wù)和尚四處追捕唐賽兒。然而，東廠特務(wù)和尚追捕幾年后仍然沒(méi)有結(jié)果。其實(shí)，在追捕唐賽兒的問(wèn)題上，因?yàn)椴坏妹裥模词瓜氤鐾ㄟ^(guò)捕捉天下尼姑這樣的極其荒唐的辦法，最終也無(wú)濟(jì)于事，得到的結(jié)果是“賽兒卒不獲，不知所終”。一直到朱棣病逝北京，這位永樂(lè)皇帝一心想捉拿到唐賽兒的愿望也沒(méi)能實(shí)現(xiàn)。

唐賽兒在民間如魚(yú)得水，早已不知去向，但白蓮教的活動(dòng)并沒(méi)停止，直到后來(lái)的清朝還在活動(dòng)。唐賽兒究竟是戰(zhàn)死疆場(chǎng)還是削發(fā)為尼，或?yàn)槿嗣袢罕娝Ｗo(hù)，她的下落，至今也沒(méi)有定論。但是，朱棣多次調(diào)兵遣將和指派東廠特務(wù)追捕一個(gè)被疑為削發(fā)為尼的女子，也成就了唐賽兒一段巾幗英雄的歷史傳奇。