官渡之戰(zhàn)是河北戰(zhàn)場的重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)，袁紹雖然地廣人多，但是官渡一戰(zhàn)中糧草被燒，數(shù)萬軍士陣亡。其所帶來的影響是巨大的，數(shù)萬將士的撫恤問題便成了擺在袁紹面前的一大難題，自此，袁紹便無力南下，沒有充足的財(cái)力物力再大量集結(jié)軍隊(duì)。而曹操在官渡之戰(zhàn)后大獲全勝，雖然曹操此時(shí)不具備進(jìn)擊袁紹的兵力，但是勝利的天秤已經(jīng)完全倒向曹操。

公元202年(建安七年)，袁紹病死，袁紹的溺愛幼子，立袁尚為世子，長子袁譚不服，與袁尚發(fā)生火拼。

公元204年(建安九年)二月，袁譚不敵袁尚，向曹操乞降。曹操應(yīng)允，并乘袁尚出兵攻打袁譚之機(jī)，進(jìn)軍圍攻鄴城(今河北臨漳西，河南安陽北)。袁尚率軍回救，依滏水(今滏陽河)為營，曹操進(jìn)軍將其營寨包圍。袁尚害怕，請求投降，曹操不許。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散。袁尚逃奔中山(今河北定縣)。曹操命人拿著繳獲袁尚的印綬節(jié)鉞招降鄴城守軍，城中斗志崩潰。鄴城遂被曹操攻破。從這一年起，曹操把自己的據(jù)點(diǎn)北遷到了冀州鄴城，政令軍隊(duì)此后皆從此出，而漢獻(xiàn)帝的都城許昌則只留些許官吏。

公元204年距離官渡之戰(zhàn)已經(jīng)三年之久，在這三年時(shí)間里，曹操可算得上是風(fēng)調(diào)雨順，連年征戰(zhàn)的曹軍得到了完完全全的修養(yǎng)生息。在這期間，曹操充分?jǐn)U編了在官渡之戰(zhàn)中立下赫赫戰(zhàn)功的虎豹騎兵隊(duì)與虎賁步兵，比如，虎豹騎兵隊(duì)總數(shù)約為五千余人，已經(jīng)成為一支獨(dú)立的作戰(zhàn)部隊(duì)，這支部隊(duì)在河北戰(zhàn)役中開始展露鋒芒，在隔年正月的南皮之戰(zhàn)中，在戰(zhàn)場上殲滅袁譚的部隊(duì)并殺死袁譚。第二支部隊(duì)則是虎賁禁軍，總數(shù)約兩萬五千人。這兩支部隊(duì)的總和約三萬人左右，也就是說，曹操已經(jīng)由官渡之戰(zhàn)時(shí)期的五千快速反應(yīng)部隊(duì)編成了三萬人的快速反應(yīng)部隊(duì)，單單這樣一支部隊(duì)在當(dāng)時(shí)來說已經(jīng)是非常強(qiáng)的作戰(zhàn)力量了，這是一支集機(jī)動(dòng)性、裝備精良與人員齊整為一身的強(qiáng)大戰(zhàn)斗力量。

除了對軍隊(duì)的擴(kuò)編外，曹操的屯田戰(zhàn)略也初現(xiàn)成效，那就是，曹操的軍糧不再成為負(fù)擔(dān)，自此，曹操從來不需為糧草的募集操心。

公元207年(建安十二年)，曹操為南下掃除障礙，決定肅清袁氏殘余勢力，決定遠(yuǎn)征烏桓。漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結(jié)合，是為三郡烏桓，其首領(lǐng)為遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關(guān)系一直很好，并屢次侵?jǐn)_邊境，擄掠人口財(cái)物。

這年五月，曹操親率大軍到達(dá)無終(今薊縣)。時(shí)正雨季，道路積水，“淺不通車馬，深不載舟船”。曹操聽從田疇之議，改從一條久已斷絕，但“尚有微徑可尋”的路線進(jìn)軍。在田疇的引導(dǎo)下，曹操大軍登徐無山(今河北玉田北)，出盧龍塞(今河北喜峰口附近)，“塹山堙谷五百余里”，直指烏桓老巢柳城(今遼寧朝陽南)。

八月，曹軍進(jìn)至離柳城不足二百里時(shí)，烏桓才發(fā)現(xiàn)，于是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數(shù)萬騎兵迎擊。

二軍相遇，時(shí)曹軍輜重在后，“被甲者少，”而烏桓軍軍勢甚盛。曹操登高瞭望，見烏桓軍雖多，但陣勢不整，遂命大將張遼為前鋒(率領(lǐng)的是虎豹騎兵隊(duì))，乘烏桓軍陣稍動(dòng)之機(jī)，向?yàn)趸杠姲l(fā)動(dòng)猛攻。烏桓軍大亂，曹軍陣斬蹋頓，大獲全勝，胡、漢降者二十余萬，袁尚等人逃奔割據(jù)平州的公孫康。這時(shí)，有人勸曹操乘勢進(jìn)擊公孫康，曹操說：“吾方使康斬送尚、熙首，不煩兵也。”遂率軍還師。不久，公孫康果然斬殺袁尚、袁熙，并將其首級獻(xiàn)與曹操。諸將不明所以，曹操說：“彼素畏尚等，吾急之則并力，緩之則自相圖，其勢然也。”于是，曹操攻破三郡烏桓，也徹底肅清了袁氏勢力。

關(guān)于烏恒騎兵，烏恒騎兵其實(shí)整體的戰(zhàn)力不弱，在之前，時(shí)常與匈奴騎兵合兵南下攻打漢庭。但是，烏恒騎兵有一個(gè)特點(diǎn)，那就是草原民兵，這些人，戰(zhàn)時(shí)為兵，和平時(shí)則為民，所以，烏恒騎兵不能算是一支正規(guī)的部隊(duì)，這樣一來，這些騎兵的單兵作戰(zhàn)能力雖然強(qiáng)，但平時(shí)卻互相不統(tǒng)屬，也少有操練演習(xí)，所以才會(huì)讓曹操發(fā)現(xiàn)其陣勢不整。

注：烏恒騎兵是典型草原騎兵，從戰(zhàn)力組成上與匈奴時(shí)期或者后來的成吉思汗時(shí)期的騎兵其實(shí)都一樣，但是烏恒的經(jīng)濟(jì)實(shí)力弱，在袁紹掌權(quán)期間，烏恒與漢軍友善，而且烏恒首領(lǐng)蹋頓自190年接任烏恒首領(lǐng)來，烏恒一直無戰(zhàn)事，這些騎兵生疏于戰(zhàn)事，又是一戰(zhàn)便遭遇虎豹騎兵隊(duì)，自然顯得弱了。