嘉慶元年(1796)，乾隆皇帝舉行禪位大典，把皇位傳給皇十五子嘉親王颙琰，自己則當(dāng)上了太上皇。但是，乾隆并沒有放棄權(quán)力，規(guī)定凡遇軍國大事、用人行政之大端都要親自過問，和珅也就仍然得以專權(quán)。但形勢(shì)畢竟有了變化，和珅當(dāng)然也有所擔(dān)心，害怕嘉慶日后會(huì)處治他，于是采取了相應(yīng)的對(duì)策。首先，他極力限制嘉慶培植、任用自己的人。

嘉慶即位后，他的老師時(shí)任廣東巡撫的朱珪進(jìn)頌冊(cè)，本來很正常，和珅卻在乾隆面前告了朱珪一狀，大加指摘，乾隆未予理睬。不久，乾隆準(zhǔn)備召朱珪回京，升任大學(xué)士，和珅感到這是對(duì)自己的極大威脅。當(dāng)嘉慶寫詩向老師表示祝賀時(shí)，和珅便迫不及待地拿著尚未寫完的詩稿，向乾隆告嘉慶的狀，誣稱“嗣皇帝欲市恩于師傅”。

這一次，乾隆生氣了，問身旁的軍機(jī)大臣董誥：“這在法律上屬于什么行為？”幸虧董誥跪諫：“圣主無過言”，乾隆才作罷。但是，朱珪內(nèi)召升用一事終于寢命未發(fā)，而且和珅隨即又找了個(gè)借口鼓動(dòng)乾隆把已任兩廣總督的朱珪降調(diào)為安徽巡撫。后來，朱珪先后升授兵部尚書和吏部尚書，本應(yīng)回京供職，但和珅始終不簡(jiǎn)放新任安徽巡撫，使朱珪只得繼續(xù)署任，不能交卸。同時(shí)，和珅又將其老師吳省蘭派到嘉慶身邊，名義上是幫助嘉慶整理詩稿，實(shí)則監(jiān)視嘉慶的言行。

嘉慶皇帝城府很深，他知道只要太上皇乾隆還活著，就動(dòng)不了和珅，而且和珅在很大程度上可以左右乾隆的旨意，弄不好反而于己不利，所以他韜光養(yǎng)晦，事事順從太上皇，不發(fā)表自己的見解，政事不做任何更張，實(shí)際上就是容忍和珅繼續(xù)專權(quán)，只把和珅的一舉一動(dòng)看在眼里，卻絲毫不動(dòng)聲色。當(dāng)有人向他說和珅不好時(shí)，他反而批評(píng)說，我正要依靠和珅來治理國家，你們?yōu)槭裁匆磳?duì)他呢？甚至有事要奏明乾隆，嘉慶也有意托和珅代奏，表示對(duì)和珅充分信任。經(jīng)過一段時(shí)間的相互試探，嘉慶終于將和珅麻痹了。

嘉慶二年(1797)，領(lǐng)班軍機(jī)大臣阿桂病故，和珅順理成章地成了領(lǐng)班軍機(jī)大臣。這時(shí)，大學(xué)士王杰因看不慣和珅已稱病告退，董誥丁憂回了老家，和珅在軍機(jī)處說一不二，可以任意呼風(fēng)喚雨了。加之，乾隆日益老邁，記憶力下降，“昨日之事，今日輒忘，早間所行，晚或不省”。和珅出納帝命，口銜天憲，頤指氣使，為所欲為，“封擅甚于前日，人皆側(cè)目，莫敢誰何”。

但是，盛極而衰，和珅的好運(yùn)已經(jīng)到頭了。一進(jìn)入嘉慶朝，和珅就接二連三地遭受家庭的不幸。嘉慶元年七月，被和珅視若掌上明珠的次子才兩歲就夭折了。一個(gè)月后，其情同手足的弟弟和琳在貴州軍營染受瘴氣身亡，使和珅如失臂膀，打擊很大。次年，和珅又添新痛，他唯一的孫子又夭折了。到了嘉慶三年二月，結(jié)發(fā)妻子馮氏也撒手而去，和珅雖姬妾如云，但與馮氏感情很深，他曾寫下多首詩悼念亡妻，其中有“今日我哭伊，他年誰送我”之句。斯言如讖，在連續(xù)三年家中死去四個(gè)親人后，和珅本人的死期也不遠(yuǎn)了。

嘉慶四年正月初三日(1799年2月7日)辰刻，八十九歲高齡的乾隆壽終正寢，和珅的靠山頃刻間倒下了，嘉慶已經(jīng)無所顧忌了。但是，嘉慶沒有馬上對(duì)和珅動(dòng)手，當(dāng)天還任命和珅與睿親王淳穎等一起總理喪儀大事。不過，也就在同一天，嘉慶在悲痛忙亂之中仍不忘傳旨召他的老師朱珪即速回京，就已經(jīng)發(fā)出信號(hào)了。

初四日，嘉慶專門發(fā)了一道上諭，譴責(zé)前方鎮(zhèn)壓白蓮教起義的將帥“惟思玩兵養(yǎng)寇，藉以冒功升賞”，矛頭已直指后臺(tái)的和珅。當(dāng)天，即突然解除了和珅、福長安的軍機(jī)大臣之職，命其晝夜在大內(nèi)守靈，不許出入，隔斷二人與外界的聯(lián)系，將其軟禁在宮中。

初五日，給事中王念孫、御史廣興等紛紛上疏，彈劾和珅種種不法情狀，這可能是經(jīng)嘉慶特別授意的。

初八日，在公布太上皇乾隆遺詔的同時(shí)，嘉慶宣布革除和珅、福長安的一切職務(wù)，交由刑部收監(jiān)，并命成親王永、儀親王永璇、額附拉旺多爾濟(jì)、定親王綿恩及大學(xué)士劉墉、董誥，兵部尚書慶桂等負(fù)責(zé)查抄其家產(chǎn)，會(huì)同審訊。

十一日，在初步查抄、審訊后，嘉慶宣布了和珅的二十大罪狀，主要有欺君罔上、壓擱軍報(bào)、任用私人、僭越制度、貪婪聚斂等，并通報(bào)各省督撫，命其討論定罪，也就是要他們都表個(gè)態(tài)。嘉慶在上諭中處處譴責(zé)和珅獲罪于先皇乾隆，那么在大喪期間處置這位先皇的寵臣也就名正言順了。

正月十六日，直隸總督胡季堂議覆奏折首先上達(dá)，折中稱“和珅喪心病狂，目無君上，蠹國病民，貪黷*，真一無恥小人”，請(qǐng)皇上“特頒諭旨，立將和珅照大逆律押赴市曹，凌遲處死”。嘉慶御批：“在京文武三品以上官員并翰詹科道悉心妥議具奏”，若有不同意見，“自行封奏亦可”。實(shí)際上，就是以此折定下了基調(diào)。同時(shí)，嘉慶又發(fā)布了一道上諭，重申和珅的二十大罪狀，并有所補(bǔ)充。

月十八日(1799年2月22日)，在京文武大臣會(huì)議，奏請(qǐng)將“和珅照大逆律凌遲處死，福長安照朋黨擬斬，請(qǐng)即行正法。”嘉慶表示，和珅罪有應(yīng)得，怎么處治都不過分，但考慮到他曾任首輔大臣，為國體起見，于萬無可貸之中引入議親議貴之條，免其肆市，加恩賜令自盡。福長安改為斬監(jiān)候，但要讓他在牢房里跪視和珅自盡。就這樣，剛剛親政的嘉慶，僅用半個(gè)月的時(shí)間就把和珅這位盤踞廟堂數(shù)十年的先朝寵臣收拾掉了。

首惡既除，嘉慶馬上收兵。除和珅的親信伊江阿、吳省欽等人受到處分外，嘉慶下令對(duì)其余由和珅保舉升遷或曾對(duì)和珅賄賂奉迎者均不予追究株連，免興大獄，保證了政局的穩(wěn)定。

處決和珅以后，各地督撫議覆的奏折才陸續(xù)到達(dá)。這些督撫大員不論平日與和珅關(guān)系親疏，都知道和珅已難逃一死，因此除兩廣總督吉慶、云南巡撫江蘭稍涉含混外，其余都稱和珅罪大惡極，應(yīng)立正典刑。嘉慶在對(duì)這些奏折的御批中多次表白自己處置和珅乃迫不得已，“朕不得已之苦衷，天下臣民當(dāng)共知耳”，“此事實(shí)不容已。知我非我，自有公論”。其中，在江西巡撫張誠基奏折上的批示最為明白不過：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕”。嘉慶感到，和珅對(duì)神圣的君權(quán)構(gòu)成了威脅，就只有毫不留情地鏟除他。

但是，和珅貪名太甚，后世談?wù)摳嗟膭t是他的財(cái)富。那么，和珅的家產(chǎn)到底有多少呢？對(duì)此傳說不一。有人說其抄沒家產(chǎn)估計(jì)值銀二億二千萬兩，此說影響最大，甚至被一些學(xué)者在研究中采用。《清稗類鈔》竟稱“籍沒家產(chǎn)，至八百兆有奇”，即八億兩以上。這顯然是不可能的，當(dāng)時(shí)全國的財(cái)政收入每年也只有七千萬兩左右，和珅再貪，也不可能在二十余年里聚斂到相當(dāng)于全國十幾年財(cái)政收入總和的財(cái)富。

根據(jù)現(xiàn)存檔案統(tǒng)計(jì)，和珅被抄家時(shí)，除抄沒的各處住宅、花園外，共抄出各色銀三百余萬兩(折合庫平銀二百八十三萬余兩)，金三萬二千余兩，各處土地一千余頃即十余萬畝，各處收租房屋一千余間，當(dāng)鋪、銀號(hào)多處，以及各種珠寶、衣物等，其家產(chǎn)總值約近一千萬兩。這與上諭所講基本吻合，雖然在辦理過程中，嘉慶指示“不必過于株連搜求”，但也不可能有多少遺漏。

和珅能夠長期把持朝政，權(quán)傾中外，千方百計(jì)地聚斂起巨額家產(chǎn)，富甲天下，靠的是乾隆非同尋常的恩寵。一旦失去了乾隆這一靠山和寄主，不可一世的和珅也就成了斷了線的風(fēng)箏。當(dāng)和珅待罪獄中，對(duì)著窗外元宵之夜的明月，曾感悔賦詩“對(duì)景傷前事，懷才誤此身”，但到底是誰誤了他呢？

據(jù)說和珅性格詼諧，愛開玩笑，不料最終他和自己開了一個(gè)最大的玩笑，其絕命詩云“五十年來夢(mèng)幻真”——一場(chǎng)夢(mèng)而已。