后宮等級森嚴(yán)，皇后之下還有一個(gè)皇貴妃，兩個(gè)貴妃，四個(gè)妃子，六位嬪，貴人、常在、答應(yīng)無定數(shù)。慈禧要在六宮粉黛中脫穎而出，美貌和智慧不可或缺。

后人見到的慈禧照片往往干癟皺巴、難以入目，但這些照片都是慈禧年近七十歲時(shí)留下的，二八年華的慈禧卻美艷動(dòng)人。試想好色而大權(quán)獨(dú)攬的咸豐帝又不是雄才偉略的齊宣王，怎么可能像齊宣王一樣勉為其難去寵幸只有智謀、沒有美貌的鐘無鹽？

慈禧少女時(shí)期，每次出外游玩時(shí)，見過的人都忍不住駐足側(cè)目，都說她就像天仙下凡一樣漂亮迷人。慈禧晚年常常炫耀說，年輕時(shí)宮里人都說她長得漂亮，大家都忌妒她。做過慈禧近兩年女侍官的德齡，在她的書中如此描繪慈禧的外貌：“太后當(dāng)伊在妙齡時(shí)，真是一位風(fēng)姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時(shí)常稱道的；就是伊在漸漸給年華所排擠，入于老境之后，也還依舊保留著好幾分動(dòng)人的姿色咧！”

美國女畫家卡爾，光緒三十年（1904）八月入宮為慈禧畫像，與慈禧朝夕相處九個(gè)月，將自己的親見親歷，記錄于《慈禧寫照記》中。在書中她寫道：“我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過四十歲（其實(shí)慈禧已年近七旬），而且其性情佳麗姣好，使人一見便生喜悅之情。”“慈禧太后身體各部分極為相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭發(fā)，和諧地組合在一起，相得益彰。太后廣額豐頤，明眸隆準(zhǔn)，眉目如畫，口唇寬度恰與鼻寬相稱。雖然其下頷極為廣闊，但絲毫不顯頑強(qiáng)的態(tài)勢。耳輪平整，牙齒潔白得如同編貝。

嫣然一笑，姿態(tài)橫生，令人自然欣悅。我怎么也不敢相信她已享六十九歲的大壽，平心揣測，當(dāng)為一位四十歲的美麗中年婦女而已”。西方作家I·T·赫德蘭在《一個(gè)美國人眼中的慈禧太后》一書中寫道：慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋鞋跟很高，有的高達(dá)六英寸，再加上她穿的滿族式服裝，從雙肩垂落下來，所有這些使她看上去渾身透露著帝王氣度……

她的體形非常完美，走起路來步履輕快，體態(tài)優(yōu)雅，而且單從身體外表來看，她的的確確是一個(gè)魅力非凡的女人，與她皇太后的身份非常相稱。她的容貌說不上是傾國傾城，但她精力充沛，充滿活力十分令人愉快。她的膚色稍帶橄欖色，黑黑的睫毛下是一雙漆黑的眼眸，這讓她的臉頰光彩照人。在她漆黑的雙眸里，時(shí)而帶著微笑，時(shí)而閃過一絲憤怒。"

但受封為蘭貴人以后，慈禧并沒有成為獨(dú)寵專房的后宮嬪妃，競爭壓力依然極大。后宮與慈禧爭寵的仍有不少，以嬌麗溫順獲寵的云嬪、以柔媚著稱的麗貴人和以姿容取勝的玫常在同樣深受咸豐帝的寵愛。云嬪武佳氏是咸豐帝稱帝前的寵妾，姿容超群，是一朵溫順如水的解語花，與咸豐帝情誼深厚，咸豐稱帝后對她寵眷不衰。麗貴人、玫常在和慈禧同年選秀進(jìn)宮。

麗貴人艷若桃子，病如西子，最愛撒嬌弄嗔，嬌媚時(shí)柔若無骨，嗔癡時(shí)玉骨錚錚，自選秀入宮以來，是咸豐帝的最愛；玫常在徐桂氏因出身低微，頗有心計(jì)，總能帶給咸豐帝新鮮和刺激，不久把她晉升為貴人，但她妒忌心重，因而咸豐帝對這位精靈古怪的美人總是又愛又恨。

慈禧每天都花大量的時(shí)間將自己裝扮得嬌俏可人，宮中內(nèi)外都薰香繚繞，每晚她希望看到敬事房的太監(jiān)走入她的房間，給她帶來侍寢的好消息，但大多時(shí)候，皇帝實(shí)在是分身乏術(shù)，她只能佇立窗前，聽麗貴人或玫常在宮中的鶯歌燕舞，暗自垂淚到天亮。如果他偶有臨幸，她便心花怒放，使盡渾身解數(shù)，讓他感受她的渴望和熱情。可皇帝真的太忙，她也厭倦了這種反反復(fù)復(fù)的失望，她需要的是獨(dú)寵。

環(huán)視后宮，慈禧不是最美的，也不是最嬌媚的，如果要集三千寵愛于一身，必要時(shí)要出手又快又狠，有時(shí)還要學(xué)會(huì)等待機(jī)會(huì)的垂憐。慈禧在殘酷的后宮競爭中，漸漸變得冷靜和成熟。她開始聽從宮人建議，每日飲“駐香露”，使自己漸漸玉體溢香；她聽從御醫(yī)建議，用雞蛋清敷面，讓皮膚柔軟有彈性；她讓近侍從宮外采來人奶，天天用人奶沐浴，不久后通體細(xì)滑白嫩，肌膚宛如初生嬰兒；用宮中特制的玉容散化妝，使面容珠圓玉潤；她還偏愛中國的各種養(yǎng)生秘方。由于保養(yǎng)有方，二十出頭的慈禧少了剛?cè)雽m時(shí)的那份青澀，多了一份成熟女人的風(fēng)韻和嫵媚。

在不斷提升女性魅力的同時(shí)，這位剛離開長輩庇護(hù)的女孩表現(xiàn)出了超乎常人的競爭能力。她是天生的翻云覆雨手，在這小小的后宮里，她潛在的政治才能得到充分的練習(xí)機(jī)會(huì)。她發(fā)動(dòng)了身邊所有的宮娥太監(jiān)，散盡錢財(cái)，四處賄賂，安插眼線，儼然組成一個(gè)宮內(nèi)小社團(tuán)，而她就是這個(gè)團(tuán)體的首領(lǐng)。