中國歷代的國號，曾經都是一些地名，周天子崛起在“周”這個地方，得天下以后定國號為“周”，秦人崛起在“秦”這個地方，得天下以后定國號為“秦”，劉邦得天下定國號為“漢”，到不是因為他是“漢”這個地方的人，而是因為他曾經被天下盟主項羽封為“漢王”，他以漢王的身份入主中原，曹操的兒子稱帝，國號“魏”，是因為他的父親作過“魏王”，其地在今天的河北省境內，楊堅做過北周皇帝的“隋王”，得天下也以“隋”號之，“隋”地在今湖北省隨州市一帶，唐朝的開國皇帝做過隋朝的“唐王”，宋朝的開國皇帝沒有做過“宋王”，但曾經領過周朝“宋州歸德軍節度使”一職，因此建國后國號為“宋”。

宋朝建立以后經歷了三百來年的風風雨雨，先是被遼金兩個來自北方的政權，奪去了長江以北的大片江山，最后終于被同樣來自北方的元軍所滅，這已經是忽必烈建立大元朝十六年以后的事了，如果從一代天驕成吉思汗建立蒙古國算起，那就是六十多年以后。這回，來了一個不照先例辦事的皇帝，這位皇帝和他的父祖，本來崛起于大漠以北的蒙古地區，照老規矩得了天下就叫做“蒙古國”好了，多省心的事兒，他的父祖兩代出于草創，也姑且是這么辦的，但到了成吉思汗的孫子忽必烈，這位大汗有了新的想法，不照老規矩辦了。

成吉思汗家族的發跡史，說起來枝枝蔓蔓，說上三天三夜也難于說清楚，簡短截說，那就是成吉思汗的親孫子忽必烈，經過一系列的內斗外斗，終于在公元1260年，得到了蒙古大汗的位置，七年以后，忽必烈遷都“大都”城，也就是今天的北京城，又過了四年，他將他的國家改名為“大元”。

要改變一國的國號，當然不是一朝一夕可以完成的事情，這件事情在好幾年以前就已經開始籌劃。如果沒有一個好的，叫的響的名字，誰愿意輕易的改變一個國家的國名呢？忽必烈得到了一個好名字，因此他毫不猶豫的用“大元”取代了“蒙古”，“大元”的國號出自儒家經典《易經》中的“大哉乾元”一句，是對無始無終、無邊無際的浩大的宇宙的贊嘆。這當然不是出于皇帝自己的主意，雖然忽必烈從小就喜歡漢人的文化和歷史，也有條件受到較好的教育，可是即便是這樣，他的漢文化的程度，還不能達到這樣的水準，“大元”這個國號的提出，的確來自中原知識分子的建議。

忽必烈是成吉思汗的嫡親孫子，其父是成吉思汗的嫡幼子拖雷，拖雷大家都熟悉，只要看過金庸的武俠小說，或者電影電視劇，無不知道拖雷是郭靖大俠兒時的伙伴。拖雷又有六個嫡親的兒子，其中有三個做了皇帝，他們是：長子蒙哥，1251年至1259年，為蒙古國第四任大汗，在中國的史書中為元憲宗；四子忽必烈，繼蒙哥為元世祖；第五子旭烈兀，為伊利汗國主，《史集》一書直接稱之為“伊郎國皇帝”。

忽必烈已是成吉思汗創業以來的第三代，因為有父祖開創的局面，忽必烈的早年生活，想必和成吉思汗當年赤手空拳打世界的狀況不可同日而語，雖然因為蒙古人的傳統，免不了還要學習馳馬疆場，但是也有了條件接受一些較好的教育，和起于草莽的成吉思汗迥異了。1251年，忽必烈的親哥哥蒙哥做了大汗，忽必烈得到了施展抱負的機會。 元史世祖本紀記載道：帝在潛邸，思大有為于天下，延藩府舊臣及四方文學之士，問以治道。歲辛亥，六月，憲宗即位，同母弟惟帝最長且賢，故憲宗盡屬以漠南漢地軍國庶事。

由此可見，早在漠北做藩王的時候，忽必烈就有“大有為于天下”的抱負，在他的身邊開始聚集一些有學問的人才。忽必烈對漢族的文化很有興趣，非常的神往，這就象我們今天很多國家的年輕一代，都十分神往心中的自由世界一樣，所以，當時的忽必烈就已經延聘了不少的漢人到王府來做幕僚，向他們學習漢人的文化和制度，這些許多漢族的幕僚中間，有一個當時叫做“子聰”的和尚，他就是后來主持營建北京城、改國號、制定朝儀的劉秉忠。

公元1271年的舊歷十一月，由劉秉忠領銜，幾位大臣給忽必烈上了呈文，呈文說：“元正、朝會、圣節、詔赦及百官宣敕，具公服迎拜行禮。”就是說按照忽必烈認可的方案，改國號行朝儀的一系列策劃工作已經完成了，忽必烈非常高興，批準了他們的方案，正式建國號為“大元”。為此，朝廷下了一道詔書，公告天下。

在古代，朝廷的詔書也都是很好的文章，因為寫詔書的人都是當時文人的冠冕，如果沒有一流的文章手段，做皇帝的也不可能任用他來為自己草詔，所以，這些詔書也都可當作好文章來一讀，這類文章一般來說，都非常大氣、莊嚴，又有雄辯的說理，又有華麗的辭藻，甚至還有平易近人的態度，讓天下的人聽起來能夠心服口服。不信的話可以試讀一下這分詔書，詔曰：

誕膺景命，奄四海以宅尊；必有美名，紹百王而繼統。肇從隆古，匪獨我家。且唐之為言蕩也，堯以之而著稱；虞之為言樂也，舜因之而作號。馴至禹興而湯造，互名夏大以殷中。世降以還，事殊非古。雖乘時而有國，不以義而制稱。為秦為漢者，著從初起之地名；曰隋曰唐者，因即所封之爵邑。是皆徇百姓見聞之狃習，要一時經制之權宜，概以至公，不無少貶。

我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝圖，四震天聲，大恢土宇，輿圖之廣，歷古所無。頃者，耆宿詣庭，奏章申請，謂既成于大業，宜早定于鴻名。在古制以當然，于朕心乎何有。可建國號曰大元，蓋取《易經》“乾元”之義。茲大冶流形于庶品，孰名資始之功；予一人底寧于萬邦，尤切體仁之要。事從因革，道協天人。于戲！稱義而名，固匪為之溢美；孚休惟永，尚不負于投艱。嘉與敷天，共隆大號。真是漂亮的文章，是出于劉秉中的手筆嗎？

劉秉忠生于1216年，比忽必烈僅小一歲。當時的北中國，由遼、金兩朝的統治已經超過了兩百年，劉秉忠的父親和爺爺，都曾經是金國的官吏。由于家庭有入仕的傳統，十七歲的時候時候，劉秉忠也曾進入當局的下級機構做刀筆小吏，算起來這一年該是1233年，而金國被滅也在這一兩年間，而此前數年華北地區早已經兵戈不斷，可見劉秉忠剛剛參加工作，就是在蒙古國的行政序列中，只不過象他這樣下級的文官，實在無須對局勢負什么責任，專業技術人才，不管怎么改朝換代朝廷都是需要依靠的。

然而，劉秉忠這個人看來不是凡品，不久以后，他因為不甘心于這份下級文吏的工作，終于棄職到武安山出家為僧了，這時候他的名字叫做“子聰”。1247年，三十歲的僧人子聰，因為游歷云中（今山西大同一帶），不知因為什么樣的機緣巧合，他被忽必烈招進了幕府，從此深得忽必烈的器重。他們曾經在一起討論過“馬上得天下，不可以馬上治之”等高深的政治理論問題，忽必烈非常喜歡讓這些有學問的漢臣給他講歷史掌故，最喜歡聽的是講唐太宗等帝王的治國故事。某一年，忽必烈的哥哥蒙哥繼承了蒙古大汗的位置，于是指派忽必烈主管漠南漢族地區的軍國事務，“盡屬以漠南漢地軍國庶事”，可謂所用得人。

追隨忽必烈十余年以后，劉秉忠奉命還俗，又過了十年，劉秉忠去世，死后贈太傅，封趙國公、常山王。就是這個劉秉忠，在1271年向忽必烈建議改國號為大元。 從“大元”這樣的國號可以看得出，忽必烈的志向是很高遠的，他是心懷天下的，是以天下為己任的。又過了八年，大元的海軍在厓山大敗宋軍，宋亡，他終于得到了南宋數千里的錦繡江山，大元至此成為當時世界上最龐大，最富庶，最難于想象的大帝國。對于這個龐大帝國的疆域，古人有很多描述：

其地北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表。蓋漢東西九千三百二里，南北一萬三千三百六十里，唐東西九千五百一十一里，南北一萬六千九百一十八里，元東南所至不下漢唐，而西北則過之，有難以里數限者矣。

若夫北庭、回紇之部，白霫、高麗之族，吐蕃、河西之疆，天竺、大理之境，蜂屯蟻聚，俯伏內向，何可勝數。自古有國家者，未若我朝之盛大者矣。（元代社會生活史P2） 自封建變為郡縣，有天下者，漢、隋、唐、宋為盛，然幅員之廣，咸不逮元。