在封建王朝，普遍存在著權(quán)力的博弈。皇帝與皇儲(chǔ)、親生骨肉之間經(jīng)常會(huì)為了權(quán)力而生死相搏。帝王家庭內(nèi)，經(jīng)常上演父(母)殺子，子弒父，或兄弟相殘的慘劇。如在隋朝有楊廣弒父殺兄;唐朝有李世民“玄武門(mén)之變”;明朝有朱棣“靖難”之變等等。發(fā)生在明朝的“南宮復(fù)辟”同樣是兄弟之間為了權(quán)力而演繹的一幕慘劇。

明宣宗病死后，太子朱祁鎮(zhèn)即位，是為明英宗，年號(hào)正統(tǒng)。明英宗即位時(shí)才9歲，朝中大事在稟報(bào)皇太后以后再施行。當(dāng)時(shí)有司禮太監(jiān)王振在朱祁鎮(zhèn)小時(shí)候就時(shí)常陪同其玩耍，天長(zhǎng)日久，得到了朱祁鎮(zhèn)的歡心。朱祁鎮(zhèn)做了皇帝后，尊其為“先生”，并要公侯們尊他為“翁父”，又把一切軍國(guó)大事交給他統(tǒng)管，朱祁鎮(zhèn)落得在一邊做個(gè)逍遙皇帝。而此時(shí)的北元?jiǎng)萘υ诓粩鄶U(kuò)大，屢犯明朝邊境。北元政權(quán)是由元朝殘余勢(shì)力逃回蒙古后建立的。隨著勢(shì)力的不斷壯大，開(kāi)始侵犯大同，此時(shí)掌管軍國(guó)大權(quán)的王振想借此機(jī)會(huì)來(lái)顯示威風(fēng)，于是慫恿英宗御駕親征，年輕的英宗也想率50萬(wàn)大軍到塞外玩玩，于是兩人一拍即合，決定出兵。

明軍進(jìn)入大同，王振得知前線(xiàn)戰(zhàn)事慘烈，又慫恿英宗退兵，結(jié)果部隊(duì)大亂，北元的也先趁機(jī)追擊。撤退時(shí)，王振想繞道家鄉(xiāng)蔚州顯示威風(fēng)，走了40里，忽又擔(dān)心軍隊(duì)會(huì)對(duì)家鄉(xiāng)他的產(chǎn)業(yè)造成破壞，又命部隊(duì)改道向東;到了土木堡，因他的1000多車(chē)財(cái)物未到，又強(qiáng)行命令部隊(duì)在沒(méi)有水源的土木堡駐扎，結(jié)果，幾十萬(wàn)軍隊(duì)被北元的也先包圍殲滅。王振被憤怒的將軍打死，而英宗皇帝成了中國(guó)歷史上絕無(wú)僅有的戰(zhàn)地俘虜。這就是著名的“土木之變”。

皇帝被俘一事傳到京城，立即引起了軒然大波。一些大臣聽(tīng)到此消息后，驚惶失措，嚇得六神無(wú)主，有的大臣則主張立即南遷，整個(gè)王朝處于動(dòng)蕩不安之中。就在這生死存亡之際，時(shí)為兵部侍郎的于謙，從國(guó)家大計(jì)出發(fā)，力主“國(guó)不可一日無(wú)君”。最后，孫太后以懿旨令英宗之弟朱祁鈺為君，是為明代宗，年號(hào)景泰(故代宗又稱(chēng)景帝)，尊英宗為太上皇，又下令立英宗的兒子朱見(jiàn)深為太子。

明代宗即位后，升于謙為兵部尚書(shū)，授予重任。在于謙等人的主持下，明軍頑強(qiáng)抵抗，屢敗蒙古也先部于北京城下，瓦刺大軍被守城的明軍斬首萬(wàn)余，九萬(wàn)多潰散逃亡，也先被迫撤兵。也先大敗后，勢(shì)力大大減弱，再加上內(nèi)部出現(xiàn)矛盾，因此開(kāi)始向明政府求和，并主動(dòng)提出送還明英宗。朝中大臣大多主張將英宗迎接回朝，代宗心中雖有千萬(wàn)個(gè)不愿，可是又不便說(shuō)出口，最后只好派于謙等人將英宗接了回來(lái)。英宗回來(lái)后，代宗完全不顧骨肉親情，立即將其軟禁在南宮并加強(qiáng)防范，杜絕英宗和任何人聯(lián)系。英宗所住的居室十分簡(jiǎn)陋，除了一些生活必需品外，一切從簡(jiǎn)，哪怕是紙筆都很少提供。這時(shí)的英宗名義上是太上皇，其實(shí)和階下囚并無(wú)多大差別。

時(shí)間過(guò)了幾年，相安無(wú)事。但是明英宗的兒子仍然為太子，這成了代宗的一塊心病。于是他欲廢太子朱見(jiàn)深，立自己的獨(dú)子朱見(jiàn)濟(jì)為太子。易儲(chǔ)舉措立即引起朝廷內(nèi)部大臣的不滿(mǎn)，就連自己的皇后汪氏也反對(duì)，可是代宗一意孤行，最終景泰三年五月，代宗下詔，廢朱見(jiàn)深為王，令其出宮居住在王府，而將自己的兒子立為太子。可是這朱見(jiàn)濟(jì)偏偏是個(gè)短命鬼，在被立為太子后不久便暴病身亡。朱見(jiàn)濟(jì)一死，太子之位該由誰(shuí)來(lái)繼承？立儲(chǔ)一事再次被提上了日程。有的大臣力主恢復(fù)朱見(jiàn)深太子名分，代宗聽(tīng)后大怒，對(duì)提出復(fù)儲(chǔ)的官員進(jìn)行打擊報(bào)復(fù)。很多人害怕遭受打擊報(bào)復(fù)，所以立儲(chǔ)之事被耽擱下來(lái)。

景泰八年，代宗病危，而皇位繼承人尚未確立，而代宗自己又沒(méi)有兒子，誰(shuí)來(lái)繼位？有人提出恢復(fù)朱見(jiàn)深東宮名分，有人則表示反對(duì)意見(jiàn)。就在爭(zhēng)論沒(méi)有結(jié)果之時(shí)，石亨、曹吉祥、徐有貞等幾個(gè)在朱祁鈺當(dāng)政時(shí)不受重用的人趁機(jī)發(fā)難，把英宗從南宮中接回金鑾殿。群臣得知太上皇復(fù)位，面面相覷，無(wú)人敢反對(duì)，這樣，明英宗在做了七年的太上皇后，終于重登大位。這就是歷史上的“奪門(mén)之變”。明英宗復(fù)辟后，立即將還未斷氣的代宗遷往西山，朱祁鈺幾天后死去，享年二十九歲。

關(guān)于代宗朱祁鈺的死，有著較大的爭(zhēng)議，有人說(shuō)他是看到皇位被奪，受刺激而死;有人說(shuō)，代宗可能是被英宗派太監(jiān)蔣安用帛勒死的。代宗死后，并沒(méi)有葬在生前選好的皇陵，而是被葬在西山。他也成為中國(guó)歷史上第一個(gè)沒(méi)有葬在皇陵的皇帝。為區(qū)別于第一次當(dāng)皇帝，明英宗改年號(hào)為天順，這也使他成為明代歷史上惟一擁有兩個(gè)年號(hào)的皇帝。