慈禧1852年入宮，賜號蘭貴人，次年晉封為懿嬪，1856年生皇長子愛新覺羅·載淳(同治帝)，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃;1861年咸豐帝駕崩后，與孝貞顯皇后兩宮并尊，稱圣母皇太后，上徽號慈禧。慈禧一生中三次垂簾聽政，是清末政治權利的中心，其地位堪比唐代的武則天，而她日常奢華吃穿用度和宏大的葬禮，一直被人關注和議論。更令人感慨的則是，她生前窮奢極欲，死后卻三次入棺，不僅被孫殿英掘墓盜空，還傳被其手下奸尸泄欲。

慈禧太后是個絕對的吃貨，而且是聞名中外的吃貨。御膳房本集中了全國最好的廚工，又從各地采辦“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等，做成全國最好的名菜名點，供帝后享用。到慈禧當政的時候，御膳房更為她準備了各種各樣的菜肴、點心。每日兩頓正餐，照規定需上100碗不同的菜肴。另有兩次“小吃”，至少也有20碗菜，平常總在40至50碗左右。慈禧曾乘火車去奉天，臨時御膳房即占了4節車廂，其中1節車廂裝著50座爐灶，每灶負責做兩種菜，共用廚師100名，雜差不等。

每餐備正菜100種、糕點水果糖食干果100種。用餐時，慈禧一個人坐著獨享，有時命身邊女官裕德齡等陪她同吃，裕德齡等也只能站著吃。這么多的菜，除了靠近的幾種，其他的菜慈禧很少動。慈禧若愛上了較遠的某一種，就吩咐侍膳的太監端近前來。慈禧每餐嘗過的菜至多不過三四品，剩下的待她用餐完畢，便一齊撤下。這些菜或當即扔掉，或由女官、宮女、高級太監等依次取食，其中十之八九還是完完整整的，像供祖先撤下來的祭菜一樣。水果更是夸張，就就拿西瓜來說吧，由于她吃西瓜只吃瓤中心的那一點，所以光供她享用的西瓜一天至少要350個。現在的所謂美食家，在慈禧面前根本不值一提。

除了吃，慈禧也愛美。僅適合晚春穿的衣服就有2000多件，鞋子三四十雙，就算每天換兩三次，仍有很多衣服還是穿不到。慈禧御前女官裕容齡在《清宮瑣記》中寫道：“慈禧的衣服、首飾、衣料、繡花鞋等，都是分門別類地登在冊子上，平常用的和臨時賞人的物件歸內庫，由兩個太監總管和四個首領共同管理。賞出去的東西都要寫明年月日，賞給某，交到內務府注冊。”而珠寶首飾更是有幾千個盒子，樣樣都價值不菲。

北京小湯山有慈禧太后的一個浴池，洗浴時，溫泉水從石縫中涌入蓄水池，將滿時把南壁上的一個閘門打開，水穿過暗槽流入浴池。慈禧是坐在一條很寬的四條腿的矮椅子上洗澡的，椅子的每條腿上都攀著龍。為慈禧盛洗澡水的是兩個斗形的三尺來長的木胎鑲銀盤，一個洗上身，一個洗下身，絕不混用。光洗澡用的毛巾就要備一百條，每條毛巾都繡有黃絲線金龍，一疊是一種姿勢：有翹首的，有回頭望月的，有戲珠的，有噴水的。

澡盆里的水要永保干凈，把毛巾浸透后，撈出來就再也不許回盆里蘸水了，毛巾是用完一條扔一條，洗完上身雖用數十條毛巾，而水依然清澈。澡盆里的水隨時舀出一些又隨時添入，始終保持一定的溫度。為慈禧洗澡的四個宮女，手法迅疾，有序無聲。先輕緩地、反復地給慈禧擦胸、背、兩腋、雙臂，以使毛孔張開，身體輕松。擦完香皂后，再用濕毛巾擦凈身上的皂沫，以免皮膚發燥。然后用潔白純絲棉，沾香水均勻而輕細地拍在身上。

最極盡奢華的便是她的陵墓和陪葬品了。原陵墓建成歷史6年，耗資500多萬輛，但慈禧仍舊不滿足，要求改建擴建，陵內建筑極其奢華，工程浩大，所需款項均由清廷直接撥款，費用一直對外保密，至今仍是一個謎。而其陪葬品價值白銀億兩。在慈禧棺內，底部鋪的是金絲織寶珠錦褥，厚7寸，鑲有大小珍珠12604粒、寶石85塊、白玉203塊。錦褥之上鋪著一層繡滿荷花的絲褥，絲褥上鋪珍珠2400粒。蓋在慈禧尸身上的是一條織金陀羅尼經被，被子用明黃緞捻金織成，織有陀羅尼經文2.5萬字。經被上還綴有820粒珍珠，盜墓者拆走珍珠后，就將這條價值連城的經被棄之于地，1979年清理地宮時才被發現。

經被之上還覆有一層綴有6000粒珍珠的被子，也是無價之寶。入殮時的慈禧頭戴鑲嵌珍珠寶石的鳳冠，冠上一顆珍珠重4兩，大如雞蛋，當時就值白銀1000多萬兩，鳳冠價值則可想而知;口內含夜明珠一粒，據傳夜間百步之內可照見頭發;脖頸上有朝珠3掛，兩掛是珍珠的，一掛為紅寶石的;身穿金絲禮服，外罩繡花串珠褂，足蹬朝靴，手執玉蓮花一枝。在其身旁，還陪葬著金、玉佛像，以及各種寶玉石、珊瑚等。據說，當寶物殮葬完畢后，送葬的人發現棺內還有孔隙，就又倒進了4升珍珠和2200塊紅、藍、祖母綠寶石。光這些“填空”的珠寶，就價值223萬兩白銀。

然后，慈禧萬萬沒想到的就是因為這些精美的珍寶，引得孫殿英去盜墓，掠奪七天七夜，甚至連自己的臉皮也被撕破，全身被扒光的只剩一條內褲，更有人說被人奸尸了。此后，這些珠寶要么被民間收藏，要么被私下交易，上交者寥寥，大多數流落海外。