洪武二十六年(1393年)七月，朱元璋選人員輪流到文華殿侍奉十六歲皇太孫朱允炆。八九月，三十三歲的四皇子燕王朱棣與其他兄弟王爺陸續(xù)來(lái)朝。在見(jiàn)所謂皇太孫時(shí)，心里不服，但表面上還是畢恭畢敬的行了禮。洪武二十九年(1396年)，皇太孫朱允炆十九歲。二月份，三十六歲的燕王朱棣率軍巡視大寧(今山西省臨汾市境內(nèi))。三月份，又在徹徹兒山打敗敵人，徑直追到兀良哈禿城才返回。洪武三十一年(1398年)，皇太孫朱允炆二十一歲，不得不再面對(duì)至親離世，而燕王朱棣三十八歲。閏五月八日，朱元璋病情突然惡化，看來(lái)也快到時(shí)候了。果然兩天后，便在西宮蹬腿走了，活了七十一歲。很明顯，沒(méi)活過(guò)。可時(shí)間不給機(jī)會(huì)了，給朱允炆留的時(shí)間也不多了，甚至給朱標(biāo)這支血脈的時(shí)間也不多了。

朱元璋，明朝開(kāi)國(guó)皇帝。朱元璋下了一道最后詔書(shū)：“朕當(dāng)皇帝三十一年，憂心天下出路，才日夜操勞，希望天下百姓都獲得看得見(jiàn)的好處。只可惜，出身卑微(臨死前，說(shuō)大實(shí)話了)，沒(méi)前人的頭腦與眼光，懲惡揚(yáng)善還做得遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。現(xiàn)在就要離開(kāi)這世界了，沒(méi)什么可悲哀與惋惜的，因?yàn)檫@是順應(yīng)上天的結(jié)果。只放心不下大孫子。他宅心仁厚，有能有才，受廣大百姓擁護(hù)，理所應(yīng)當(dāng)做國(guó)家的新皇帝。不管是內(nèi)臣，還是外臣，都要齊心輔佐，讓這剛剛穩(wěn)定的國(guó)家走向繁榮富強(qiáng)。朕走后，祭祀喪禮所用之物，不要鋪張浪費(fèi)，尤要禁用金銀器皿。孝陵(朱元璋與馬皇后的墳?zāi)?的風(fēng)水原貌要保持下去。天下所有臣民哀悼三天后，一概脫下孝服，不要影響老百姓大紅喜事。駐守外地的各藩王就不要回來(lái)了，干好本職即可(潛臺(tái)詞，不給造反的機(jī)會(huì))。剩余的事情，如果沒(méi)想到的，就具體問(wèn)題具體處理吧。”十六日，朱元璋被葬在孝陵，與深愛(ài)的女人——大腳馬皇后沉睡在一起。經(jīng)過(guò)中央?yún)f(xié)商，被追封為高皇帝，廟號(hào)為太祖。唯一可依賴的親爺爺走了。剛成年的朱允炆不得不獨(dú)立面對(duì)大風(fēng)大浪。朱棣這下興奮了，終于等到翻盤(pán)機(jī)會(huì)。朱允炆小小年紀(jì)便徹底成了心靈上的孤兒，在一幫好心官員幫助下，大赦天下，規(guī)定明年(1399年)為建文元年(被后人稱為建文帝的由來(lái))。下詔行三年國(guó)喪后，正式治理國(guó)家。第一步招納人才。五月二十一日，規(guī)定五品及其以上文官與各地方官員推薦有才的草根。六月，第二步精簡(jiǎn)州縣。并同時(shí)開(kāi)始第三步裁掉冗官、第四步重用大臣。齊泰從兵部侍郎躍為兵部尚書(shū)，黃子澄從翰林院修撰升為太常卿，都直接參與國(guó)政，成為其左膀右臂。

秋七月，明朝著名文人——方孝孺登上歷史舞臺(tái)。朱允炆讓他這個(gè)漢中府教授(在古代是學(xué)官名，非今大學(xué)教師職稱)做翰林院侍講(主要從事文史類修撰，有點(diǎn)類似今文史編輯，不過(guò)只為國(guó)家做事)。還推行寬松政策，赦罪犯，免不少百姓所欠賦稅，為自己爭(zhēng)取民心。八月，五大爺周王朱橚(sù)因有罪被廢，遷云南，標(biāo)志著朱允炆開(kāi)始削藩(朱棣就此警惕起來(lái))。還命興州、營(yíng)州、開(kāi)平各衛(wèi)(明軍級(jí)別的一種)中，但凡全家當(dāng)兵的，一人回家;并要求天下衛(wèi)所(明軍形式)中，凡獨(dú)生子的，也都回去。不僅爭(zhēng)取了民心，也鼓動(dòng)更多百姓積極參與農(nóng)事，發(fā)展經(jīng)濟(jì)。冬十一月，朱允炆因知不是省油的燈，便正式盯上朱棣，安排心腹到北平(今北京)做官，暗中監(jiān)視一舉一動(dòng)。還再次下詔求賢，尋那些躲在山溝或樹(shù)林里的貌不驚人卻懷有經(jīng)天緯地之才的草根。

朱允炆，明朝第二位皇帝，年號(hào)建文，故后世稱建文帝。十二月，免明年(建文元年)國(guó)內(nèi)一半田租，釋放被刺字的士兵與罪犯回家。建文元年(1399年)，燕王朱棣三十九歲。大年初二，二十二歲的朱允炆接受百官朝賀，但因爺爺剛?cè)ナ溃瑳](méi)奏樂(lè)。大年初九，在南郊祭天地，并悼爺爺。大正月里，還讓人開(kāi)始修爺爺?shù)摹短鎸?shí)錄》。二月，朱允炆追尊逝者，老爹朱標(biāo)為孝康皇帝，母親常氏(正妻)為孝康皇后;再封活者，親媽呂氏為皇太后，妃子馬氏為皇后。

為維穩(wěn)，開(kāi)始采取分封弟弟們做藩王，立長(zhǎng)子朱文奎為太子，網(wǎng)羅天下人才，給民間高壽者生活物資，以官方名義贍養(yǎng)弱勢(shì)群體(類似今敬老院)等系列措施。之后，又限制各藩王，要求不得干涉官員給朝廷做事，并改革中央、地方官制。三月，舉行隆重儀式，祭文人偶像——孔子。出于鞏固國(guó)防，間接警告藩王大爺們(尤北平的朱棣)，朱允炆派都督宋忠(諧音送終？)等率軍駐扎開(kāi)平、臨清、山海關(guān)，調(diào)北平、永清的軍隊(duì)到彰德、順德兩地。還安排由二十四名中央官員擔(dān)任采訪使(檢查刑獄和監(jiān)察州縣官吏，這里偏指各藩王)組成的中央巡視小組四處明察暗訪。朱棣此時(shí)肯定恨得牙根癢癢，我的好侄子，你竟然防四大爺我。夏四月，十二大爺湘王朱柏自焚而死(直接原因被人告謀反)。七大爺齊王朱榑(fú)、十三大爺代王朱桂也因有罪被廢。

朱棣為自保，只好讓三個(gè)兒子到北平找他們的哥哥朱允炆，實(shí)為被軟禁。建文帝這才得以平復(fù)躁動(dòng)的心，暫時(shí)將最大“炸彈”丟一邊，去修理其他大爺，卻錯(cuò)過(guò)一弄死他的絕好機(jī)會(huì)。結(jié)合后來(lái)七月正式造反推斷，在冷兵器時(shí)代，朱棣此時(shí)早已偷偷練兵，籌備物資，在地下建兵工廠造兵器，在地上建養(yǎng)雞場(chǎng)與養(yǎng)鴨場(chǎng)遮人耳目。六月，十八大爺岷王朱楩(pián)也因所謂有罪被廢，遷漳州。十日，有燕山基層官員上報(bào)中央，說(shuō)當(dāng)?shù)匕l(fā)生了叛亂。很快暴露的叛軍就被消滅了。建文帝朱允炆及其團(tuán)隊(duì)這才意識(shí)到事態(tài)嚴(yán)重，燕山隸屬朱棣的駐守區(qū)，可知他也難保干凈，隨時(shí)可能叛亂。于是，以迅雷不及掩耳之勢(shì)，一邊公開(kāi)呵斥四大爺不靠譜，一邊逮捕燕王府官僚。很快，北平都指揮張信便率軍正式投靠朱棣。而為拖延，燕王裝病。此時(shí)在朱允炆看來(lái)，他反不反都已是叛軍了。

明成祖朱棣，大明第三位皇帝，1402年登基，年號(hào)永樂(lè)，故后人稱其為永樂(lè)帝。很多專家學(xué)者，像閻崇年乃至寫(xiě)《明朝那些事兒》的當(dāng)年明月，都說(shuō)起義前，朱棣為迷惑朱允炆，裝瘋賣傻，甚至還吃面做的大便。可筆者考據(jù)，認(rèn)為此說(shuō)靠不住。因相關(guān)最有名的記載出自清初谷應(yīng)泰的《明史紀(jì)事本末》(距離朱棣時(shí)代太遠(yuǎn))。秋七月五日，燕王朱棣正式起兵造反(和尚姚廣孝扮演了重要角色，詳見(jiàn)后面線索一)。至此，正式與朱允炆撕破臉。