獨孤后，獨孤信之女。四歲時嫁給楊堅。武帝死后，楊堅即位，是為周宣帝。獨孤氏被冊封為皇后。隋文帝的妻子獨孤氏，是北周衛公獨孤信的女兒。楊堅取北周而代之，建立隋朝，改元開皇。獨孤氏為皇后，長子楊勇為皇太子，其余四子都封了王：楊廣為晉王、楊俊為獨孤后，獨孤信之女。四歲時嫁給楊堅。武帝死后，楊堅即位，是為周宣帝。獨孤氏被冊封為皇后。隋文帝的妻子獨孤氏，是北周衛公獨孤信的女兒。楊堅取北周而代之，建立隋朝，改元開皇。獨孤氏為皇后，長子楊勇為皇太子，其余四子都封了王：楊廣為晉王、楊俊為秦王、楊季為越王、楊諒為漢王。諸王子都是獨孤氏所生，這在歷代較為罕見。文帝曾得意地說：“前代皇帝內寵太多，往往由于嬖愛而廢嫡立幼，我沒有姬妾，五個兒子都是皇后所生，必然會和睦相處，不會像前朝那樣發生爭奪。”楊堅即位后便派兵南下滅陳，統一了全國。陳朝的后主陳叔寶共有三姊一妹，楊堅將年齡最長的賜與楊素，一妹賜與賀若弼。最小的一妹，生得黛綠雙蛾，鴉黃半額，腰肢如柳，須發似墨，幽妍清倩，艷冶容光奪魄。真是一個“回頭一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”的絕世美人，楊堅便沒入宮中，打算自己受用。

皇后獨孤氏，每當文帝臨朝聽政，她便與文帝一起坐輦去朝堂，到了門閣才止步。楊堅能順利登極，她積極地參與謀劃，功不可沒。獨孤后暗中遣宦官監察朝政，若有不妥的地方，等文帝退朝后，她必然婉言進諫，文帝常常采納她的意見。她曾勸動皇帝從酉城商人手中買下價值十萬兩黃金的寶玉，理由是“有了這筆巨資，將來可以養活一萬名士兵”，僅從這一點，就能確信獨孤后是位才智過人的女性。獨孤后對外戚要求尤為嚴格。她表弟崔長仁，奸女，文帝看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后卻不徇私情，把崔長仁處以死刑。宮中上下都十分敬重她，把她與文帝稱為“二圣”。

獨孤后學識、眼光都好，只是生性絕妒，不容楊堅接近女色。獨孤后嫁給文帝楊堅時才十四歲，她當時讓丈夫發誓：“一生之中不能與除了她之外的任何女人生孩子。”楊堅嚴格遵守誓言，他的孩子全都是由獨孤皇后一人所生，皇帝的私生活如此純真，這在世界史上也是罕見的。因此隋朝后宮佳麗三千，然而形同虛設，文帝“唯皇后當室，旁無私寵”。宮中諸嬪妃宮女，也在獨孤后嚴厲的目光下噤若寒蟬，春心凍結，無人敢冒生命之虞去與皇上。

太子楊勇生性率直，為人寬厚，但生活奢侈，性喜浮華，內寵很多。其中有四個女子最得嬖幸：一個是高良娣，輕盈嬌小，柔若無骨;一個是王良嬡，肌膚映雪，柳腰裊娜;一個是成姬，雙瞳點水，一握蓮鉤;而最美的一個叫云昭訓，真是天仙化人，艷冠三美，更是頗討太子歡心。只是楊勇與嫡妃元氏性情合不來。因此四美輪流當夕，元妃獨守空房。獨孤皇后是一個善妒的人，不愿文帝寵嬪妃，也討厭群臣及諸子寵姬妾。大臣中凡有姬妾生子者，皇后多會令皇帝斥責貶官。如今自己的兒子楊勇寵妾疏妻，獨孤后極為氣憤。

每當楊勇入宮見獨孤后，獨孤后從沒有好臉色。本來楊堅對于太子十分信任，常讓他參決政事，楊勇提出的意見，楊堅總是樂于采納，因為獨孤后的枕邊風，楊堅對太子也有了看法。對楊家來說，由誰來繼承皇位，并不是國家大事，而僅僅是家庭問題。有一年冬至，百官都到太子宮中稱賀，楊勇超出禮制規定張樂受賀。獨孤后便對楊堅說：“太子勇率性任意，動多乖張，今日冬至，百官循例進宮，他卻張樂受賀。圣上尚需勸誡他一番才好。”楊堅聽說后，也是心里不快，下詔與群臣，令此后不得擅賀東宮。從此楊堅對于太子漸加猜忌，寵愛大不如以前了。正好元妃患病死去。獨孤后還以為是太子有意謀害嫡妃，心里越發不平。便暗中懷了廢去太子楊勇的打算，她派宦官伺察太子的短處，等他有了重大過失，便好將他廢去，改為晉王楊廣為太子。晉王楊廣生性狡詐詭譎，善于矯飾逢迎，本是一個投機取巧之人。他早有奪嫡的心思，處處沽名釣譽，揣摩了獨孤后的情性，一味迎合。楊廣與蕭妃如膠似漆。

后宮雖有美人無數，為取悅于獨孤后，楊廣不惜將其他姬妾所生骨肉命人掐死，只有正妃蕭氏所生之子才稟告父母，給父母造成了僅與元配廝守終身的假相。有一天楊堅與獨孤后同臨晉王的府第，楊廣便將后宮美姬都藏起來。只留下幾個又老又丑的宮女充當侍役，身上所穿全是粗布衣服。楊廣與蕭妃，也穿得很陳舊。一切陳設都因陋就簡。架上的諸般樂器都塵堆垢積，望上去便知道已是久不動用了。楊堅素性節儉，最恨奢華的行為，見到楊廣如此，心里很滿意。獨孤后見晉王室無美姬，只有丑婦，對楊廣也極有好感。從此文帝夫妻兩人，對晉王另眼看待。有時獨孤后遣親信左右至晉王府第探視，楊廣不論來使身份的貴賤，與蕭氏都親至大門迎接，設宴款待，并送以厚禮。于是到處都是為晉王說好話的人。楊廣暗中與心腹宇文述等人密謀奪嫡。他先以重金結交賄賂大理少卿楊約，再通過楊約結交其兄楊素，獲得楊素的暗中支持。又收買東宮幸臣姬威等人以為內應。獨孤后欲以晉王立為太子。楊堅因一時太子楊勇沒有犯大的過錯，心中雖欲立晉王，卻不好實行。

這時晉王楊廣調鎮揚州，不到半年便表請入覲。楊廣回朝后，表現得慎言莊容，端肅安詳。他對于一般朝臣格外謙和，恭而有禮。宮廷內外，都同聲說他的好。到了辭行還鎮的那天，楊廣入宮別母，見了獨孤皇后，他依在獨孤后的膝下，泣訴道：“臣兒生性愚蠢，向來不知忌諱，時常懷念雙親，所以未及二旬，遞即上表請朝。原思一見父皇與母后，藉聆慈訓，哪知觸忌了長兄。”獨孤后聽到楊廣提及太子楊勇，便問：“他敢怎么樣？”楊廣惶恐說：“他竟疑忌臣兒，謂兒覬覦名器，意欲加害，臣兒因此惶恐。臣兒遠列外藩，東宮日侍左右，讒惑見加，皇父容或難辨。一旦賜臣尺帛或給杯鴆，臣兒實不知身死何所。恐從此一別，便不能再見慈顏了。”晉王說著便涕淚縱橫，嗚咽不止。獨孤后憤然道：“我為他娶元氏女，竟不以夫婦禮待之，元氏女向來身體健全，竟會一旦暴亡，他卻毫不悲傷，反與妖姬云氏淫樂。我也疑惑元氏被他所害，只是暫時容忍。現在他卻越發狂妄！竟想加害你，我活著他已是如此，往后真不堪設想了。”獨孤后說著已泫然泣下。