因為史料的匱乏，千古一帝秦始皇的后宮至今仍是一個謎。他到底有沒有立皇后？他的后宮有多少美女？眾說紛紜。

《漢書·外戚傳第六十七上》云：“漢興，因秦之稱號，帝母稱皇太后，祖母稱太皇太后，適稱皇后，妾皆稱夫人”。《初學記》卷一《中宮部·皇后第一》云：“秦稱皇帝，正嫡曰皇后，漢因之。”《漢書·百官公卿表上》云：“詹事，秦官，掌皇后、太子家，有丞。”從這些記載中可知，秦時設皇后，秦始皇不僅有皇后，而且設有“掌皇后、太子家”的專職官員——“詹事”。所以，不能因為當下未發現秦始皇皇后的姓名、事跡，就妄下結論，說秦始皇沒立皇后。至于秦始皇所立皇后是誰，目前不詳，仍期待考古新發現。

關于秦始皇的后宮，《史記·秦始皇本紀》里面有段話很有價值，“三十五年，……于是始皇以為咸陽人多，先王之宮廷小，……乃營作朝宮渭南上林苑中”，不久又“令咸陽之旁二百里內宮觀二百七十復道甬道相連，帷帳鐘鼓美人充之”。史料中所指“咸陽人多”，應該不僅是說公卿大臣多，恐怕最主要的是后宮美女多，以至于因“宮廷小”而太擁擠，不得不“營作朝宮渭南上林苑”，緩解后宮人多為患的壓力。后來，還是不行，又將大批美女遷至二百七十座宮觀，“宮觀二百七十”各有“美人”，便于秦始皇隨時隨地涉獵。

秦始皇的后宮哪來這么多美女呢？《史記·秦始皇本紀》載，“秦每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽北阪上，南臨渭，自雍門以東至涇、渭，殿屋復道周閣相屬。所得諸侯美人鐘鼓，以充入之”。這與“令咸陽之旁二百里內宮觀二百七十復道甬道相連，帷帳鐘鼓美人充之”的記載前后相合。隨著各諸侯國的滅亡，秦始皇的戰利品也與日俱增，一批批“諸侯美人”的相繼“充入”，使得秦始皇后宮人數達到空前的規模。另外，從目前掌握的線索看，秦始皇的子女接近五十人，這在歷代皇帝中不算少的，這也能反映出秦始皇的后宮妃嬪絕不在少數。

杜牧在《阿房宮賦》中云：“妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來于秦。朝歌夜弦，為秦宮人。明星熒熒，開妝鏡也。綠云擾擾，梳曉鬟也。渭流漲膩，棄脂水也。煙斜霧橫，焚椒蘭也。雷霆乍驚，宮車過也。轆轆遠聽，杳不知其所之也。一肌一容，盡態極妍。縵立遠視，而望幸焉。有不得見者三十六年。”雖帶有文學夸張，但也反映出了秦始皇后宮人數之多。唐代學者張守節《正義》引《三輔舊事》于是說：“始皇表河以為秦東門，表汧以為秦西門，表中外殿觀百四十五，后宮列女萬余人，氣上沖于天。”說秦始皇后宮一萬多美女。

一萬多名美女，能為秦始皇生子的不過數十人，其他約一萬多名則只能苦守冷床。公元前210年七月，秦始皇最終還是拋下這么多美女走了，死在了巡游的路上，終年五十歲。太子胡亥襲位，為二世皇帝。九月，胡亥葬秦始皇于驪山。為了安慰和祭奠先皇，胡亥讓大批量年輕貌美的宮嬪進入皇陵，在地下與秦始皇遺體作最后告別。據《實際·秦始皇本紀》記載，這時，胡亥突然說了一句話，“先帝后宮非有子者，出焉不宜。”意思是說，所有未生育過皇子皇女的后宮美女，就應當別出來了，讓他們為先帝殉葬，隨先帝而死。這次活埋的大約一萬名美女，就這么香消玉殞，司馬遷用了“死者甚觽(眾)”四個字，形容實數眾多，非常悲慘。

公元前207年，胡亥被殺，子嬰即位，不久劉邦殺入咸陽，秦朝滅亡。據《史記·留侯世家》載：“沛公入秦宮，宮室帷帳狗馬重寶婦女以千數，意欲留居之。樊噲諫沛公出舍，沛公不聽”。裴骃《集解》引徐廣曰：“噲諫曰：沛公欲有天下邪？將欲為富家翁邪？沛公曰：吾欲有天下。噲曰：今臣從入秦宮，所觀宮室帷帳珠玉重寶鐘鼓之飾，奇物不可勝極，入其后宮，美人婦女以千數，此皆秦所以亡天下也。愿沛公急還霸上，無留宮中。沛公不聽”。這兩份史料，表明劉邦入咸陽時，秦后宮女子“以千數”。胡亥執政時間短，他死距離秦始皇死不過數年，“以千數”是胡亥對秦始皇的后宮清理過后留下的數字，從某種程度上也能反襯出當年秦始皇確實擁有龐大的后宮。