制鞋補鞋離不開皮子與硝磺，不過“皮硝李”說的并非李蓮英，而是其家族從事的行當，因為李蓮英8歲凈身，9歲進宮，恐怕還來不及學習補鞋販硝這門手藝。不過這也無妨，清朝時河間府盛產太監(崔玉貴、安德海、李蓮英的老家相距不過幾十里路)，經常有人閹割了進宮去做太監，運氣好的還真的發了財，家里人也得到提攜。至于李蓮英，則是因為家中受人欺負而凈身入宮，以此為自己和家人謀一條出路。

當時宮里有個太監叫沈蘭玉的，是李蓮英的老鄉，他見李蓮英剛進宮，又不認識人，頗為可憐，恰好這時他得到一個消息，說慈禧太后聽說外邊流行一種新發髻(發型)，但宮里太監怎么也梳不好，慈禧太后為此很不高興。后來沈蘭玉便把這個消息告訴了李蓮英，讓李蓮英好好揣摩新發型的梳法，等到李蓮英練得差不多了，沈蘭玉便將他推薦給了慈禧太后，李蓮英由此展露身手，而這也就是李蓮英得寵的開始。

慈禧太后對梳頭極為重視，甚至有發癖之嫌。自從有了李蓮英后，不管是挽髻還是簪花，慈禧太后都指定要李蓮英親自動手，不然的話，她整天都會覺得不自在。據野史《奴才小傳》里說，慈禧太后對李蓮英的寵信可謂是無可復加，李蓮英甚至可以和慈禧太后并坐聽戲;宮里給慈禧太后做的點心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會自己少吃或者讓太監拿開留好，專門留給李蓮英。

然而，李蓮英在宮中也不是一帆風順，與他同時進宮的安德海已是慈禧太后身邊紅人時，李蓮英當時還位居下層，直到安德海被殺后，李蓮英這才得以嶄露頭角。安德海曾在“辛酉政變”中立下大功，但其為人囂張，凡事不知道給自己留余地，結果自取其咎。有一次，安德海想出宮去風光風光，慈禧太后便派他到南方去置辦皇帝的龍衣，不料這安德海一路上招搖過市，向地方官員大肆索賄，結果被山東巡撫丁葆楨逮住并以清廷祖訓“太監不得出宮”為由處死。據說，丁葆楨得到了慈安太后和恭親王的授意，而慈禧太后也不敢聲張，怪只能怪安德海過于張揚。就這點來說，李蓮英遠比安德海來得聰明而且低調得多。

為了避免別人說閑話，李蓮英出發前特別把慈禧太后破格賞賜給他的二品頂戴換成四品頂戴(按理太監最高只能獲得四品頂戴)，然后規規矩矩的跟在醇親王后來出發了。一路上，李蓮英絲毫沒有欽差大臣的架子，而是一直跟在醇親王的后來，好生伺候，不知道的人還以為李蓮英是專門派來伺候醇親王的。就連晚上醇親王洗腳，都是李蓮英親自給打熱水，還說自己以前沒機會伺候王爺，這次一定要盡點孝心，一下把醇親王感動得連連拱手，回去后自然在慈禧太后的面前極力稱贊李蓮英的忠誠可嘉。

檢閱時，按說李蓮英也是檢閱人員之一，但李蓮英刻意和醇親王、李鴻章保持距離，他拿著醇親王的大煙袋，退后半步，低眉斂目，看起來就像是給醇親王站班伺候的。而沿途當中，李蓮英也不像安德海隨意結交地方大員，他基本不出去，那些準備好了貴重禮品想要討好李蓮英的人，根本就進不了門。就這次出差來說，李蓮英算是給慈禧太后掙了面子，也堵住了那些大臣們的嘴，慈禧太后也喜滋滋的說，“總算我沒白疼他”。

《德宗遺事》中說，庚子年慈禧太后帶著光緒西逃，一直到《辛丑條約》簽訂后才重返北京。在走到保定時，一行人停下休息，當時慈禧太后的臥室鋪陳華美，供給周備，當李蓮英伺候慈禧太后睡下后，各太監及內務府的人也紛紛散去，或飲酒賭博或休息。李蓮英后來走到光緒的臥室，發現里面居然一個太監都沒有，只有光緒一個人對著油燈枯坐，李蓮英跪安后問：“主子為何這時還不睡？”光緒說：“你看看這屋里，教我怎么睡？”李蓮英一看，發現這隆冬季節，光緒屋里除了坐褥和椅子靠枕外，竟然連被子都沒有。

李蓮英見后，當即跪下并抱著光緒的腿痛哭道：“奴才們真是罪該萬死！”隨后便趕緊把自己的被褥抱來，說：“今夜已深，不能再傳他們，這是他們為奴才所設被褥，請主子將就用之，奴才罪上加罪，也沒有辦法了。”

光緒回到北京后經常念叨此事，說：“若沒有李俺答(滿語，即師傅之意)，我恐怕都活不到今日。”光緒的最后十年，經常被慈禧太后為難，李蓮英也沒有落井下石，有時還會在能力范圍之內給光緒一點照顧，相比其他趨炎附勢的太監們來說，李蓮英還算是厚道的。赭黃臉，高顴骨，長臉，腫眼泡子，小眼睛，大鼻子，厚嘴唇，長下巴，從歷史圖片來看，李蓮英的相貌確實有些“佛見喜”，只是，這位橫跨晚清半個多世紀的歷史見證人，他何以在兇險狡詐的宮廷政治取得成功？據說，李蓮英曾用八個字總結了自己的一生，那就是“事上以敬，事下以寬”。此八字可謂處世真言。實事求是的說，一個太監能做成這樣已屬不易，過多苛責似無必要。