評說朱元璋的功過是非，是回避不了他的“恐怖政治”(吳晗語)的。如果說，明朝初期的“洪武四大案”在歷史上尚有爭議的話，那么發生在洪武三十年的“南北榜案”則是一件徹頭徹尾的冤案。

關于“南北榜案”的歷史記載不少，本文選用王世貞的《弇山堂別集·科試考》，此文集是明代著名史學家王世貞記錄明朝史事的私人著述，該書記載的明朝典故考訂周詳，被時人比之為一代實錄。文集中的《科試考》卷記載了這樁冤案。

洪武三十年(1397)，科舉會試(丁丑科)在全國舉行。朱元璋命令翰林院學士劉三吾﹑吉府紀善白信蹈為考試官，當時錄取了宋琮等五十一人。經朱元璋當廷面試，賜閩縣陳安(安阝)為第一名﹑吉安尹昌隆、會稽劉諤分別為第二、第三名。這五十一人中沒有一個人是長江以北的人，于是，那些沒有考取的北方人上書朱元璋，說劉三吾等考官都是南方人，只為他們各自的家鄉，是營私行為。

朱元璋聞之大怒，命令儒臣們將那些落榜者中文理稍微強些的人再錄取一部分，并指定侍讀張信﹑侍講戴彝﹑右贊善王俊華﹑司直郎張謙﹑司經局校書嚴叔載﹑正字董貫﹑長史黃章﹑紀善周衡、蕭揖，以及剛剛經廷試取錄的陳安﹑尹昌隆﹑劉諤，每人各批閱十份試卷。進過認真查閱考卷，北方舉人確實沒有一人能及格，全國科舉會試是公正的。

但是，北方舉人還是上書告狀，說劉三吾﹑白信蹈指使張信等人只查不及格的卷子。朱元璋更是大發雷霆，親自出題主考，錄取了韓克忠﹑王恕﹑焦勝等六十一名原來不及格的北方人，并授予第一名韓克忠為翰林修撰，第二名王恕為編修，第三人焦勝為行人同副，進士陳性善為行人，陳誠為檢討。考官白信蹈等都被肢解處死，劉三吾以年老被發配邊疆充軍，只赦免了戴彝﹑尹昌隆、陳安、劉諤，任命他們為司賓司儀署丞，后來又遭誅殺。宋琮被任命御史，后以檢討掌助教官辭退。

另據史料，洪武三十年五月，朱元璋突然下詔，指斥本次科舉的主考劉三吾和副主考紀善、白信三人為“藍玉余黨”，尤其是抓住了劉三吾十多年前曾上書為胡惟庸鳴冤的舊賬，認定劉三吾為“反賊”，結果涉案諸官員皆遭到嚴懲。劉三吾因年事過高，發派充軍以老戍邊。

曾質疑劉三吾的張信更慘，因他被告發說曾得到劉三吾授意，與白信蹈以及同科試官二十多人落了個凌遲處死的下場。其余諸人也被發配流放，只有戴彝、尹昌隆二人免罪。此二人得免的原因，是他們在復核試卷后，開列出的中榜名單上有北方士子。劉三吾所選五十二名南方貢士全部罷黜，名列榜首的考生陳安以行賄罪問斬，至于受牽連者不下千人。六月份，朱元璋親自復核試卷，開出了一個更令人瞠目結舌的錄取名單：五十一名中榜貢士，竟然清一色是北方人，無一名南方人。

洪武三十年發生的“南北榜案”又稱“春夏榜案”(因為丁丑科二月會試，六月殿試，故稱“春夏榜”)，其實并不是一場科舉舞弊與反舞弊事件。據后人分析，就主考官劉三吾來說，他徇私舞弊的可能性極小。當年正處在“藍玉案”的非常時期，藍玉案株連甚眾，無數官員落馬，此次科舉結果無疑將對朝局產生微妙影響。正因其重要性，在主考官的選擇上，朱元璋煞費苦心，經反復斟酌，終圈定了78歲高齡的翰林學士劉三吾為主考。

劉三吾在當時可謂大儒，此人是元朝舊臣，元末時就曾擔任過廣西提學，明朝建立后更是多有建樹。明王朝的科舉制度條例就是由他制訂，明初的刑法《大誥》也是由他作序，此外他還主編過當時中國周邊國家的百科全書——《寰宇通志》。《明史》稱其“為人慷慨，胸中無城府，自號坦坦翁”，可謂是人品才學俱佳的士林領袖。

朱元璋選擇劉三吾為主考，既是對其認可，也是對這次科舉的期望。況且，耄耋之年的劉三吾深知朱元璋嚴酷暴虐的性格，其手段之殘忍，株連之廣泛，足令劉三吾等官僚戰戰兢兢，惟恐禍從天降，哪里敢為包庇南方人這種無價值的小事，去觸犯暴君的逆鱗呢？

那么，朱元璋為什么經過兩次復查，證明這次“春夏榜”無舞弊行為后，還是狠下毒手，殘殺無辜呢？其實，朱元璋此舉的真實目的，無非是抓住南北榜案來擴大自己的統治基礎，籠絡盡可能多的士人來為自己服務。這是有著深刻的時代背景和社會原因的。