段祺瑞擔任臨時執政后，曾雄心勃勃地對幕僚們表示，自己將對政府作“根本改革”：政府用人將重才而不重黨閥派系，外交取獨立態度，財政要治本，不借外債。總之，就是要使國內實現不分派系的大統一，國際上則不再依賴于任何列強。

然而設想是美好的，現實卻是殘酷的。經歷直皖戰爭和江浙戰爭，皖系的軍事實力已喪失殆盡，段祺瑞所能依恃的僅為一批文人政客和官員，可以說是“手無寸鐵”。

沒有本系實力作為后盾，就算是有再精妙的制度設計，也無法按個人意志行使權力。最早讓段祺瑞體會到這一點的，是對章士釗的任用。作為段幕現階段的首席幕僚，章士釗在天津時即為段祺瑞的秘書長，到京后，段祺瑞已內定他為執政府秘書長。豈料張作霖力薦段祺瑞的另一個幕僚梁鴻志出任該職，段祺瑞拗他不過，只好改委章士釗為司法總長。雖說章士釗精通法律，當司法總長也算是專業對口，但畢竟非原來所愿。

不僅張作霖對中央事務有插手欲，馮玉祥也同樣不遑多讓。就在段祺瑞抵京的當天，馮玉祥對他手下的重要將領說：“段已到京，張雨亭(張作霖的字)再到京，即是段、張、馮三大頭，若說不干涉政事是不可能的，就是段大元帥(‘國民軍大元帥’，用以指段)出山，也是個木頭人。”

當時的報紙什么都敢登。北京報紙就刊登了一幅漫畫，在圖上的三桿步槍交叉架上，有一頂寫著“臨時執政”字樣的軍帽，意思就是說段祺瑞是由馮、奉、直三大軍事勢力捧上臺的，他不但不能得罪馮玉祥、張作霖，連長江各省的直系也必須視其臉色而行事。

段祺瑞自己對張作霖、馮玉祥的態度也很微妙。在張、馮之間，段祺瑞和張作霖的私人交情要更好一些。有一次，段宏業向他請示，說張學良要同他拜把子，結為盟兄弟，應如何回復。段祺瑞說：“他的兵可以同你拜把，他的兒子卻不能同你拜把。”

段祺瑞極重尊卑長幼之分，他自認比張作霖及其部下要大一輩，所以才讓小兒女稱張作霖為“張大哥”。按照他的觀念，段宏業應與張作霖同輩，比張學良又大一輩，是不能拜把子的。不管段宏業在回復張學良時如何措詞，都有些傷感情，張家父子的臉色也極可能不太好看。有人分析，這與段宏業后來主張抑制張作霖不無關系。

換個角度想想，老段雖講原則，但絕非食古不化，何況如果段宏業和張學良真的拜了把子，也不致于就會引起什么閑話，這只能說明段祺瑞對與張家距離過近本身就存在顧慮。

實際上，段祺瑞采取的是一種“平衡木”的辦法——奉軍實力最強，所以不能無馮，否則無以無以制張;國民軍控制著京漢線，所以又不能無張，否則馮將無法駕馭并對自己構成威脅。

玩“平衡木”并不輕松，執政不到兩個月，就有人拿段祺瑞與徐世昌對比，稱他“已入十年東海境地”。馮玉祥曾在日記中寫道：“段公上臺對軍事不敢以命令式指揮……凡事均不好辦。”連張作霖也譏諷段祺瑞的處境是“北京烤鴨”，兩面受到煙熏火炙。不久之后，張作霖即發表宣言，宣布東三省與執政府斷絕一切行政關系。