百里奚，亦稱百里子或百里，宇里，名奚。春秋時(shí)楚國(guó)宛(今河南南陽(yáng))人。生卒年不詳，秦穆公時(shí)賢臣，著名的政治家。百里奚早年貧窮困乏，流落不仕，在被晉國(guó)俘虜前，曾游歷齊、周、虞、虢等國(guó)，這使得他對(duì)于各國(guó)的民俗風(fēng)情、地理形勢(shì)、山川險(xiǎn)阻知之甚悉，為他后來(lái)給秦穆公籌劃東進(jìn)準(zhǔn)備了必要條件。百里奚早年顛沛流離的生活和坎坷的經(jīng)歷，使他嘗盡了艱苦生活的滋味，也親眼目睹了下層人民的悲慘處境，對(duì)他后來(lái)任秦國(guó)大夫時(shí)，為官清正，樹(shù)立以民為貴的思想都有著積極的影響。

百里奚輾轉(zhuǎn)到虞國(guó)任大夫。秦穆公五年(前655年)晉國(guó)借道于虞以伐虢國(guó)，大夫?qū)m之奇以“辱亡齒寒”勸諫虞君，虞君因曾經(jīng)接受晉獻(xiàn)公的寶玉“垂棘之璧”與名馬“屈產(chǎn)之乘”而答應(yīng)了晉國(guó)。百里奚深知虞君昏庸無(wú)能，很難納諫，便緘默不語(yǔ)。結(jié)果晉在滅虢之后，返回時(shí)就滅了虞國(guó)，虞君及百里奚被俘。后來(lái)，晉獻(xiàn)公把女兒嫁給秦穆公，百里奚被當(dāng)作陪嫁小臣送到了秦國(guó)。他以此為恥，便從秦國(guó)逃到宛(今河南南陽(yáng))，被楚國(guó)邊境的人抓獲。秦穆公聽(tīng)說(shuō)百里奚賢智，想用高價(jià)贖回他，又怕楚人不許，就派人對(duì)楚國(guó)人說(shuō)：“吾媵臣百里奚在焉，請(qǐng)以五羖羊皮贖之。”楚國(guó)人同意將百里奚交還秦國(guó)。百里奚回到秦國(guó)，秦穆公親自為他打開(kāi)囚鎖，向他詢問(wèn)國(guó)家大事。百里奚推辭說(shuō)，他是亡國(guó)之臣，不值得詢問(wèn)。秦穆公說(shuō)：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”秦穆公與百里奚談?wù)搰?guó)事數(shù)日，秦穆公十分賞識(shí)他，授以國(guó)政，號(hào)稱：“五羖大夫”。這時(shí)他已是70多歲的高齡。

百里奚相秦期間，內(nèi)修國(guó)政，教化天下，恩澤施于民眾。作為諸侯國(guó)的大臣，百里奚勞作不乘車馬，暑熱不張傘蓋，在都城里行走不用車馬隨從，不用甲兵護(hù)衛(wèi)。這種平易樸素的品行，不僅為百官樹(shù)立了榜樣，也以實(shí)際行為感動(dòng)了百姓。在當(dāng)時(shí)這確是難能可貴，贏得了時(shí)人的贊許和尊敬。到他死后，“秦國(guó)男女流涕，童子不歌謠，春者不相許。”

在用人方面，百里奚舉薦有才德的賢士。他早年周游各地，曾結(jié)識(shí)賢人蹇叔，得到過(guò)蹇叔的助益。此時(shí)蹇叔受到他的推薦，被秦穆公認(rèn)為上大夫，共議國(guó)事，為秦國(guó)的富強(qiáng)與成就霸業(yè)，起了很大的作用。在外交上，百里奚施德于諸侯，樹(shù)立秦國(guó)的威信，為秦穆公稱霸奠定了基礎(chǔ)。秦穆公十三年(前647年)晉國(guó)發(fā)生饑荒，請(qǐng)求秦國(guó)接濟(jì)糧食，秦穆公詢問(wèn)群臣該怎么辦，有人認(rèn)為應(yīng)當(dāng)借機(jī)伐晉。百里奚不同意說(shuō)“天災(zāi)流行，國(guó)家代有。救災(zāi)、恤鄰、道也。”最后，秦穆公采納了百里奚的意見(jiàn)，運(yùn)糧食給晉國(guó)。秦國(guó)糧船從雍都到絳(今山西翼城東南)絡(luò)繹不絕。這就是歷史上著名的“泛舟之役”。晉國(guó)的百姓吃到了救命糧，無(wú)不感激秦國(guó)的恩德。

秦穆公三十三年(前627年)，秦穆公乘晉文公去世的機(jī)會(huì)，企圖插足中原。百里奚和蹇叔勸諫，秦穆公不聽(tīng)，派百里奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術(shù)和白乙丙帶兵偷襲鄭國(guó)。結(jié)果被晉軍截?fù)簦貛熑姼矝](méi)，三員秦將被俘。后來(lái)三將被放回，秦穆公對(duì)他們說(shuō)：“孤以不用百里奚、蹇叔言以辱三子，三子何罪乎？”追思百里奚等人的諫言，不勝懊悔。

百里奚任秦穆公相國(guó)，政事無(wú)不參預(yù)。他為相期間，秦國(guó)建樹(shù)國(guó)威的幾件大事，秦人俱歸功于他，口碑載道，傳頌不絕，至戰(zhàn)國(guó)秦孝公時(shí)，尚有人在相國(guó)商秧前稱頌百里奚，說(shuō)“五羖大夫之相秦”，六七年間，為三大功績(jī)：第一，“三置晉國(guó)之君”，晉惠公夷吾即位是借助秦國(guó)之力;后與秦反目被擒，又由秦國(guó)送回復(fù)位;晉文公重耳結(jié)束流亡生涯，問(wèn)國(guó)即位，亦是由秦國(guó)派兵護(hù)送。第二，“一救荊(楚)國(guó)之禍”，此事于史不詳，《史記索隱》謂即《史記·十二諸侯年表》所載秦穆公二十八年(前632年)會(huì)晉、救楚、朝周之事。第三，“發(fā)教封內(nèi)，而巴人致貢;施德諸侯，而八戎來(lái)服;由余聞之，款關(guān)請(qǐng)見(jiàn)”，安撫境內(nèi)各族，戎狄親附，成就秦穆公稱霸西戎的大業(yè)。特別是由余入秦，對(duì)秦霸西戎至為關(guān)鍵，此事亦歸于百里奚的德政感化之力，足見(jiàn)秦人對(duì)百里奚的追思向慕之情。

百里奚作為杰出的政治家，在晚年建樹(shù)了輝煌的業(yè)績(jī)。他依靠出眾的才智和超群的謀略，使僻處一隅的秦國(guó)逐漸強(qiáng)大起來(lái)，為秦國(guó)取得霸主地位，起了不可低估的作用。正象《史記》所載孔子的評(píng)論，“秦，國(guó)雖小，其志大;處雖辟，行中正。身舉五羖(即百里奚)，爵之大夫……”以此取之，雖王可也，其霸小矣。”百里奚相秦期間，內(nèi)外安緝，充實(shí)秦的國(guó)力，奠定稱霸以及統(tǒng)一的基礎(chǔ)，在春秋時(shí)期已很明顯，為有識(shí)者所稱道。秦霸西戎，與晉國(guó)抗衡，成為諸侯爭(zhēng)霸中舉足輕重的一方勢(shì)力，都是秦穆公時(shí)期完成的，這固然是穆公雄才大略，善于用人的結(jié)果，但與百里奚的相業(yè)也是分不開(kāi)的。故論者稱許秦穆公的功業(yè)，總以任用百里奚為其大端。