朱高熾是明成祖朱棣長(zhǎng)子，母為仁孝文皇后徐氏，他生于洪武十一年(1378年)八月十六日，當(dāng)時(shí)他父親為燕王，年僅18歲。洪武二十八年(1395年)立為世子。他生性端重沉靜，言行識(shí)度，喜好讀書(shū)。

在他兒童時(shí)代，他接受武術(shù)和儒家學(xué)術(shù)的正規(guī)教育。由于他的儒雅與仁愛(ài)深得皇祖父朱元璋的喜愛(ài);不過(guò)由于朱高熾喜靜厭動(dòng)，體態(tài)肥胖，行動(dòng)不便，總要兩個(gè)內(nèi)侍攙扶才能行動(dòng)，而且也總是跌跌撞撞，因此對(duì)于一生嗜武的明成祖朱棣來(lái)講，他并不喜歡這個(gè)兒子。雖然他在一定程度上學(xué)會(huì)了箭術(shù)，但總的說(shuō)他很少表現(xiàn)出從武的資質(zhì)。相反，使他的老師們十分欣喜的是，他更專(zhuān)心致志于經(jīng)籍和文學(xué)——事實(shí)上，這可能使他體質(zhì)單薄，健康不佳的主要原因。

朱高熾的祖父朱元璋親自關(guān)心朱棣的幾個(gè)兒子，為這位未來(lái)皇帝的溫和性格和他對(duì)政治的強(qiáng)烈興趣而感到高興。一次，朱元璋派這個(gè)少年在破曉時(shí)去檢閱軍隊(duì)，后者回來(lái)報(bào)告之快令人吃驚，他解釋說(shuō)，清晨太冷，檢閱應(yīng)等到士兵們吃完早餐以后。另一次，朱元璋要他審閱幾份官員的奏章。他有條不紊地把文武兩類(lèi)分開(kāi)，并相應(yīng)地作了報(bào)告。他的祖父不斷地被他的文才和行政能力所打動(dòng)。

朱棣起兵靖難，命朱高熾留守北京。朱高熾團(tuán)結(jié)部下，以萬(wàn)人之軍成功地阻擋了建文帝的大將李景隆的50萬(wàn)大軍，保住了北京城。

這一戰(zhàn)役對(duì)整個(gè)靖難都具有極其重要的意義，也是朱高熾在靖難中最耀眼的一筆。在此期間，建文帝遣書(shū)給朱高熾，許以封王，爭(zhēng)取朱高熾歸順朝廷。朱高熾接到書(shū)信之后看也沒(méi)看，原封未動(dòng)地送到朱棣面前，使建文帝的反間計(jì)失敗。