公元1403年的朱棣正處在一種十分微妙而不安的氣氛中，作為一個從侄兒手中奪取皇權，剛登大極的皇帝，他面臨太多棘手的問題，對反對他的建文帝舊臣的殺戮仍在繼續。殺了很多人以后，朱棣感到十分不安，他也曾詢問身邊大臣茹常：我這樣做會不會得罪了天地祖宗？更讓朱棣感到不安的是，攻入南京城時，他的侄兒建文帝就在一場大火中神秘失蹤，生死不明，盡管他按天子禮儀，給這位侄兒舉行了隆重的葬禮，但后世的很多歷史學家認為，當時下葬的并不是建文帝本人，真正的建文帝，很可能已經逃亡在外，這件事成為朱棣最大的一塊心病。之后有一天上朝時，朱棣差點兒被御史大夫景清刺殺，此事之后，朱棣在南京城里經常做噩夢，他或許更加強烈地開始懷念他的故地北京。

站在南京皇宮的遺跡中，我們不難想象，曾經在北方生活多年的永樂皇帝，可能越來越不喜歡住在南京，他開始謀劃將第一京都遷往北京的行動。這年的5月，在一次臨朝時，他對大臣們說，北京是我舊時的封國，有國社國稷，將實施國都的禮治，然而皇上的建議，卻遭到了大臣們的激烈反對，從那以后，朱棣謹慎了很多，他開始以迂回而秘密的方式，為遷都進行系統而縝密的準備。

公元1403年，在這座由北平剛剛改稱為北京的城市里，突然多了很多來自江浙等地的南方人，他們得到朝廷的應允，遷至北京，并獲得五年免繳稅賦的優待條件，這些人普遍比較富有，很快便在北京做起他們以往在南方所經營的生意，同時在北京的郊區，也多了很多農民開始墾荒種地，大規模的移民工程開始了。當浩浩蕩蕩的移民隊伍涌向北京時，在距北京萬里之遙的西北草原上，蒙古帖木兒大汗指揮的鐵騎大軍，已經向中原開拔，大明朝的北方又面臨著威脅。

然而正當永樂皇帝準備布防迎戰時，帖木兒卻突然在行軍途中病故，一場大戰消于無形。

公元1405年6月，東南風吹起的時候，鄭和受永樂皇帝的派遣率一支船隊作遠洋航行，帶著永樂皇帝向世界展現大明國威的使命，駛向茫茫的海洋，據說這次航行，也是為了尋找失蹤的建文帝。

公元1406年8月，當鄭和的艦隊浩蕩行進時，南京皇宮里發生了一件讓朱棣高興的事，我們已經無法考證，這是出于永樂皇帝本人的暗中授意，還是大臣們自己揣摩上意的結果，總之在這一天的朝堂上，以丘福為首的一群大臣，建議在北京修建一座新的宮殿，永樂皇帝非常愉快，他接受了這個建議。

于是一場浩大的工程拉開了序幕。

永樂皇帝開始派他的心腹親信們奔赴全國各地，為這項巨大工程做準備，他們中有工部尚書宋禮、吏部右侍郎師逵、戶部左侍郎古樸，他們即將去往四川湖廣等地的群山峻嶺，去開采楠木，珍貴的楠木多生長在原始森林的險峻之處，那里時常出沒著虎豹蛇蟒，官員和百姓們冒著危險進山采木，很多人丟失了性命，后世有人用“入山一千，出山五百”來形容采木的代價。

這些楠木后來成為紫禁城太和殿中巨大的柱子，遺憾的是，這些永樂時期巨大的楠木，在太和殿里已難見蹤影，今天我們所見到的這些巨大的柱子，是后來清朝用松木拼湊而成的。

這些巨大的木材，即使通過現代的運輸工具運到故宮，也是一項龐雜而艱巨的工作，那么500年前，比這些木材巨大數倍的楠木，又是怎么運到紫禁城里的呢？

被派往四川的工部尚書宋禮，這樣向皇帝描述了一次大木出山的傳奇情景：有一天山洪暴發，一株大木順流而下，遇有巨石攔路，大木發出像雷鳴一樣的巨響，撞擊巨石，巨石裂開大木完好無缺。

后來永樂皇帝將發生這一故事的那座大山封為神木山，這只是一個特殊的例子，更多的木材，從川貴湖北的崇山峻嶺中依靠天然的河流和修好的運河，輸送到北京。

永樂時期為建造新的宮殿而進行的采木工作，據說持續了整整13年，同樣開采修建宮殿的石料也很艱辛，在保和殿后，我們能看見故宮中最大的丹陛石，它是在明代，由一塊完整的石頭雕刻而成，而這樣巨大的石頭，是如何被運到這里來的呢？

據歷史記載，這些石頭都來自北京西南郊房山的大石窩和門頭溝的青白口，這里從明清兩代跨越600年，直到現在還在生產漢白玉石頭，我們終于在明朝史料中，發現了保和殿后那塊石料的開采和運輸過程，這塊石料光開采就動用了一萬多名民工和六千多名士兵，而將它運往京城則更為艱巨，數萬名民工，在運送石料的道路兩旁，修路填坑，每隔一里左右掘一口井，在隆冬嚴寒滴水成冰的日子，從井里汲水潑成冰道，兩萬民工一千多頭騾子，用了整整28天的時間，才將這塊石料運到京城，那些同樣被費盡心力運到紫禁城的巨石，大部分都被安放在故宮中軸線的御道上，據現在的專家學者研究，這次宮殿建設的備料過程長達近十年。

在這十年中，北京逐漸成了大明王朝疆域內最熱鬧最龐大的建筑工地，而今天我們只能用三維動畫模擬再現當年營建紫禁城時北京工地的壯觀景象，那些由此而生的著名工地名稱一直保存至今。

在這樣一個浩大的工程中，能被歷史記載下來的人，只有極少的幾個，那些當年為這座宮殿付出辛勞的工匠，據說超過百萬之多，他們中也不乏幸運者，比如兩個來自山西的工匠王順、胡良，一天永樂皇帝視察工地，看到他們的彩繪，皇帝扶著王順的肩膀，對他稱贊不已。

泰寧侯陳珪，公元1406年被任命為改造建設北京城及宮殿的總指揮，永樂皇帝在寫給陳珪的一封詔書里說：“要善待工地上的軍人和民工，飲食和作息要有規律，不要過于勞累，你們要體諒我愛惜百姓的想法?！标惈曇恢痹诒本┍O工，直到公元1419年去世，他沒有等到紫禁城落成的那一天。

據歷史記載，在參與這項工程的能工巧匠中，以老木匠金珩為首的二十多人被同時提升為營繕所丞，而其他一些著名人物，像負責石料制作的陸祥、負責工藝的蔡信，也都被歷史記載了下來。

在600多年前，紫禁城尚未建成之時，朱棣的燕王府和紫禁城完工前的臨時宮殿，就在現在中南海一帶的西北。

公元1409年，朱棣以巡狩的名義住在這里，從公元1409年至宮殿建成后的公元1421年，他在北京度過了5年又8個月，這使得大明朝的決策、軍事和行政系統逐漸北移，跟隨朱棣來到北京的一個叫王紱的畫家，在這一時期創作了《燕京八景圖》，用細膩的筆法描繪了那個時候北京的美景和風情，那個時期，北京逐漸呈現出一派欣欣向榮的景象，移民軍戶在郊區屯田墾荒，使北京農業生產水平得到迅速提高，北京對于這個王朝開始顯得越來越重要。

從公元1410年到公元1414年，朱棣以北京為根據地，兩次跨過長城御駕親征，擊敗了多年來威脅北京的蒙古部落，在一次勝利后，他檢閱了所帶領的龐大軍隊。

就在朱棣謀劃遷都北京剛剛開始的時候，他最親密的一個人去世了，這就是徐皇后，他們的婚事是朱元璋親自給說合的，怎樣安葬這個結發妻子呢？陵墓理應建在南京，但是朱棣卻悄悄派一個大臣和一個風水先生前往北京尋找吉壤建陵，兩年后，位于昌平以北20多里的一片山麓帶，被朱棣降旨圈為陵區禁地，這就是今天的明十三陵。

徐皇后陵墓的修建，讓大臣們都意識到這是皇上向他們釋放的一個遷都信號，這之后南京城里的一些大臣開始上疏，直截了當反對永樂皇帝暗藏的遷都用意，很快河南布政使周文褒、王文振及參議陳祚被朱棣謫貶到農村去當普通的農民，剩下的人只好選擇了沉默。