道光皇帝共有后妃二十多人，先后給他生了十個公主和九個皇子，其中長子奕緯死于道光十一年(1831年)，終年二十三歲，而兒子奕綱、三子奕繼也過早夭折，四子奕詝聲于道光十一年長子奕緯死后的兩個月，黃五子于道光二十六年(1846年)過繼給嘉慶第三子綿愷為嗣，襲郡王位，皇六子奕訢，是諸皇子中頗受道光鐘愛的一個，道光晚年，又陸續(xù)得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼無知。

道光皇帝建儲較晚，道光即位后，并沒有按清朝慣例馬上著手秘秘密建儲，他為什么沒有將長子奕緯立為嗣君，至今仍是一個無人能解的謎團，道光晚年才想起建儲，從道光后來在立儲時極為謹(jǐn)慎的性格來看，可以這樣進行推論，他是希望在決定接班人時有更多的挑選機會，因為奕緯之后，二子、三子幼殤，可以選擇的嗣君只有奕緯一個人，是否建儲并沒有意義可言。

道光十一年后，隨著奕緯的過世，幾個小皇子的出生，道光才面臨著建儲這個本應(yīng)早就解決的問題，在奕詝為長的幾個兒子中，道光皇帝最看重的主要是皇四子和皇六子。生于道光十二年(1832年)的奕訢，母親為道光妃博爾濟吉特氏，奕訢六歲時，道光皇帝專門為他配備了老師進行正規(guī)教育，他聰敏好學(xué)，漸漸在文化課程和騎射訓(xùn)練中比其他皇子接受更快，奕訢在眾皇子中與皇四子奕詝關(guān)系最為密切，兩人僅差一歲，同在上書房讀書，同接受武藝教育，兄弟感情篤深。

奕詝自六歲入學(xué)，道光為他挑選的老師是以公忠正直著稱的杜受田，杜受田對奕詝的學(xué)習(xí)要求十分嚴(yán)格，朝夕納誨，連續(xù)十多年，是奕詝養(yǎng)成了賢惠正直的性格。

道光二十年(1840年)，奕詝的母親鈕祜祿氏因病去世，才10歲的奕詝就有奕訢母親博爾濟吉特氏撫養(yǎng)，兩兄弟天天生活在一起，兩人好學(xué)鉆研，經(jīng)史子集張口能背，模仿前人寫幾句古詩也像模像樣，兩人天天一起練習(xí)武藝，奕訢還在武林高手的指導(dǎo)下創(chuàng)制出槍法二十八式，刀法十八式，道光見此萬分欣喜，特地賜其槍為“棣華協(xié)力”，并賜其刀為“寶鍔宣威”，同時還把自己的一把白虹刀送給他作為禮物、道光后期，一考慮到立儲，他的陽光始終轉(zhuǎn)在奕詝和奕訢兩人身上，但又躊躇不決，因為論文物韜略，奕訢在奕詝之上，而論人品，奕詝品行端正，而且又是長子，道光左右為難，猶豫難定。

那么，后來道光為什么決定把皇位傳給奕詝呢？

正當(dāng)?shù)拦饣实燮瀑M心思之際，出現(xiàn)了兩件小事，兩個皇子的不同表現(xiàn)使道光皇帝最后做了定奪，有一件事是記載在《清史稿》的《杜受田傳》中，清朝的皇帝每年都在南苑進行打獵，道光也不列外。

道光晚年的一天，南苑校獵又舉行了，道光帶了眾皇子到南苑騎馬奔馳，眾皇子也可以借此機會在父皇面前好好表現(xiàn)一番，以顯示自己高強的武藝，奕訢從小擅長刀槍射箭，今天為了在父親面前展示自己的特長，更是使出渾身解數(shù)勇猛沖突，箭無虛發(fā)，校獵結(jié)束后，諸皇子在道光皇帝面前紛紛出示自己的戰(zhàn)績，奕詝卻不慌不忙地答道：父皇，現(xiàn)在是萬物蘇醒的春天，鳥獸開始繁衍孕育，我不忍心傷害這些生靈，來違反萬物的生長規(guī)律。

奕詝的這番話，讓道光十分高興，不由贊嘆道：這些真是皇帝應(yīng)該講的話，奕詝仁義道德的言論，與道光的傳統(tǒng)和標(biāo)準(zhǔn)比較接近，使道光立儲的天平明顯傾向了奕詝。

另外又有一種說法，與上面的這件事大體相同，也是談到了道光是如何在奕詝和奕訢兩人中分出高下的，清人筆記說奕詝的老師是杜受田，奕訢的老師是卓秉恬，道光晚年生病時，有一天想召見二位皇子，打算通過最后考察以決定把皇位傳給誰，兩位皇子也知道即位已到最后關(guān)頭，于是問計于自己的老師如何在父皇面前表現(xiàn)一番。

卓秉恬告訢奕訢說：如果父皇問你什么事，你就知無不言，言無不盡，卓秉恬這樣講的意圖實際上很明顯，因為奕訢人很聰敏，反應(yīng)也快，知識豐富，他完全可以憑借自己的才華壓倒奕詝。

而杜受田分析了兩位皇子的實際情況后，認為皇四子應(yīng)該揚長避短，用自己的特長來使道光產(chǎn)生好感，他對奕詝說：如果你的父皇問起國家政事，你在這方面的才識智慧是遠遠不能與皇六子相比的，要取勝，只有一個辦法，那就是當(dāng)父皇在談及自己年老多病，可能不久于帝位時，你什么也不用說，只要一個勁地伏跪流淚，表現(xiàn)出你對父皇的孺慕真誠。

道光召見時，奕詝就按著老師的話去做了，道光于是心里很高興，他認為奕詝這個人實在太仁孝了，于是決定將皇位傳給奕詝。

上面兩種說法可能有虛構(gòu)的成分，如根據(jù)《清史稿》，卓秉恬實際上并沒有任奕訢的老師，故事的內(nèi)容情節(jié)也不同，但所闡述的道理是一致的，即打著仁孝賢惠旗號的皇四子奕詝，在多次競爭中，擊敗了才智聰穎但急于表現(xiàn)自己的皇六子奕訢，最后被立為儲君。

不過，還有一種說法就是道光最初已立奕訢為儲，但后來又改變了，《清稗類鈔》中說：道光晚年倦于政事時，就想到要立皇儲了，他見皇子中恭王奕訢最為成皇后寵愛，所以打算立他為儲，他事先寫好了奕訢的名字，放置在乾清宮正大光明匾后，有一個太監(jiān)在旁邊偷偷看著道光寫字的樣子，見到最后一筆特別長，就懷疑道光寫的名字就是奕訢，太監(jiān)便將這件事講給大家聽，道光立奕訢為儲的消息就傳開了，道光聽到后，十分氣惱，就把鐵盒重新取下來，更換了奕詝的名字。

照這種說法，奕詝得到皇位，完全出于偶然，道光皇帝本意是選擇奕訢，因其事外泄，才改為奕詝，此事的真相其他史書上沒有記載，今天已很難查實，但奕訢有寵且有希望繼立為君，應(yīng)該是事實，兩人的被立機會是一樣的。

道光二十六年(1846年)六月十六日，道光皇帝正是秘密立儲，道光皇帝在一張9.5公分·1.6公分的四折紙上用紅筆以滿漢文字合書“皇四子奕訢立為皇太子”，同事又以漢字書“皇六子奕詝封為親王”，寫完后，道光用兩層顏色略有深淺的黃紙包好，里面的那層黃紙背面用紅筆寫著“道光二十六年六月十六”字樣，并有親筆簽名，外層黃紙的背面用紅筆寫著滿文“萬年”字樣，道光又簽上自己的名字。

這件大事做好后，道光皇帝又書寫了遺諭兩份，交代身后要辦的事情，道光皇帝的立儲御書和遺諭分別被密封在兩個匣子內(nèi)，收藏立儲的匣子又稱鐍匣。

鐍匣的三面啟扣處全貼又封條，兩端封條上都有道光皇帝的親筆簽名，正面封條上也有道光皇帝的親筆簽名和親書“道光二十六年立秋”字樣，裝有道光皇帝的立儲遺書和遺諭的兩個匣子至今仍還保存著，它們是國內(nèi)目前發(fā)現(xiàn)的唯一一份可窺見清代秘密立儲制度的實物，道光之后的皇帝，已沒有實行秘密立儲，因此它的價值十分重大。

道光三十年(1850年)正月十四日，道光皇帝即將走完他的人生，他在圓明園召見了大臣載垣、瑞華、僧格林沁等人，讓總管內(nèi)務(wù)府大臣文慶等在眾大臣面前打開小匣子，宣示御書、遺諭，同時，宣示了一份道光皇帝的親筆朱諭，這份朱諭是道光皇帝病重時在圓明園慎德堂書的，其內(nèi)容為：“皇四子奕詝著立為皇太子，爾王大臣等何待朕言，其同心贊輔，總以國計民生為重，無恤其他。”這樣，從法律上講，道光皇帝將奕詝扶上了帝位，任何人不可能也不應(yīng)該產(chǎn)生異議。

道光皇帝去世后，奕詝登基稱帝，改元年為咸豐。