從漢代開始，官員的退休年齡基本固定在七十歲。當然，這只是一個基數，上下會有浮動，疾病纏身的可以提前告老還鄉，身體硬朗的也可以申請多干幾年。唐代時，依然遵循七十歲退休的舊制，但是老人為官的現象比較突出。

翻閱唐史，年過七旬仍在效力的官員大有人在，如虞世南干到八十一歲，令狐德棻干到八十歲，蘇良嗣干到八十五歲，張柬之干到八十二歲，楊崇禮干到九十多歲，郭子儀干到八十五歲，等等。前仆后繼，柳公權也干到了八十多歲。

在歷史上，柳公權主要是以書法家的身份聞名于世的。柳公權是京兆華原(今陜西耀縣)人，自幼聰慧，十二歲便賦詩為文，唐憲宗元和年間中得進士，從此步入仕途，歷事憲宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗七帝。

在半個多世紀的漫長歲月里，柳公權一帆風順，官至太子少師，顯赫一時。柳公權的成功，主要得益于三點，其一，他寫得一手好字，是當時的書法大家;其二，他品操高尚，是難得的耿直之臣;其三，其兄柳公綽的大力推薦。

自太宗倡導書法取士以來，唐代一大批書法家應運而生，柳公權便是其中的代表人物。柳公權的書法，初學王羲之，再學顏真卿，后融會貫通，獨樹一幟，自成一家，尤其是楷書造詣極深，與顏真卿比肩，有“顏筋柳骨”之稱。

書法是塊敲門磚，在幾代皇帝的厚愛下，柳公權在官場上如沐春風，位高祿厚，很多人慕名邀請他撰寫碑文，額外收入也非常可觀。到了宣宗時，柳公權雖年過七旬，仍寶刀未老，進取心不減，后被封為河東郡公，晉升太子少師。

太子少師，在唐代為從二品官階，是東宮大員，相當于現在的省部級。按照唐制，三品以上官員退休后待遇不變，仍可上朝聽政，參與國事。如果此時柳公權急流勇退，必能保住名望富貴，可柳公權倔強地很，非要繼續發揮余熱。

大中十三年(859年)正月初一，新年伊始，普天同慶，柳公權率領群臣朝賀，并準備借機為宣宗上尊號。然而，在如此重大節日，柳公權卻惹出一個天大的亂子，“天子元會，公權稍耄忘，先群臣稱賀，占奏忽謬”(新舊《唐書》)。

究竟是什么亂子？《東觀奏記》記述了當時的一些細節，“含元受賀，太子少師柳公權……復為百官首，含元殿廷后遠，自樂懸南步至殿下，力已綿憊，稱賀之后，上尊號‘圣敬文思和武光孝皇帝’，公權誤曰：光武和孝”。

這一年，柳公權八十二歲，身體雖然較同齡人還算硬朗，但也是老眼昏花，力不從心了。走了一段長路后，年老氣衰的柳公權兩腿發軟，氣喘吁吁，加之又非常興奮，以至于把宣宗的尊號給說顛倒了三個字，在大喜之日闖了禍。

這個禍，說小不小，足可以上綱上線。若換作別人，估計砍頭都有可能。然而，柳公權一貫忠正，口碑很好，言行謹慎，只是年齡太大了才出現這樣的過失，即便這樣，御史們仍不依不饒，“劾之，奪一季俸”(《舊唐書》)。

一個工齡長達五十余年的資深高官，因為一時口誤，不僅遭到彈劾，還被罰了三個月俸祿，估計柳公權那張老臉也掛不住了。對柳公權來說，他僅靠給別人撰寫碑文獲得的潤筆費就多的是，三個月俸祿不是問題，關鍵是臉面。

柳公權這次鬧出的亂子，成為群臣茶余飯后的笑料。之所以會這樣，就因為他賴在朝堂不讓位，以至于引起眾人怨恨，“議者恨其不歸事”(《舊唐書》)。《東觀奏記》也稱，“七十致仕，舊典也，公權不能克遵典禮，老而受辱”。

遭此打擊，柳公權仍占據高位，絲毫沒有退休的意思，新即位的懿宗覺得他太實在老了，確實不能再工作了，拖延了幾年后，便將其升為太子太保，好言勸慰讓其告老。咸通六年(865年)，柳公權去世，享年八十八歲，贈太子太師。

上了年紀，該退休而不退休，說得好聽叫鞠躬盡瘁，說得難聽叫貪戀權位。人老了，凡事心有余而力不足，如果仍賴在官位上，難免會鬧笑話，惹出亂子。早退十年是完人，可惜柳公權英明了一輩子，晚年不知進退，自取其辱。