乾隆帝是清朝最長壽的皇帝，也是中國歷史上最長壽的皇帝，享年八十九歲。雖然高壽，在位時間長，后妃也不少，但乾隆帝的子嗣很不興旺。

乾隆帝共有十個女兒，十七個兒子，平均壽命不足二十五歲。諸子女中，活過六十歲的僅有四人，分別為皇三女固倫和敬公主(六十二歲)，皇八子永璇(八十七歲)，皇十一子永瑆(七十二歲)，皇十五子永琰(六十一歲)。

孝賢皇后富察氏，是乾隆帝一生最愛之人。她生的兩個兒子，皇次子永璉、皇七子永琮，也先后受到過乾隆帝的特別寵愛，也都曾被乾隆帝視為接班人。可惜，永璉活了九歲，永琮活了二歲，皆早亡，乾隆帝極其難過。

繼皇后烏拉那拉氏，曾受到乾隆帝的寵愛，生有皇十二子永璂。烏拉那拉氏被廢后，永璂也失寵，二十四歲就去世了。到乾隆六十年(1795年)時，乾隆帝僅有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘在世。

這一年，永璇五十歲，永瑆四十四歲，永琰三十六歲，永璘三十歲。四個皇子均為庶出，地位相當，永璇居首。在立誰為太子的問題上，乾隆帝最終越次選擇了永琰。那么，作為當時最年長的兒子，永璇為何沒被立為太子呢？

從《清史稿》中，看不到永璇有什么過錯，也看不到有什么缺陷;而朝鮮的史料中，星星點點地記載了永璇的為人。乾隆年間，朝鮮與清廷交往密切，朝鮮使臣一批批入清朝貢、奏表，返回國后詳細記錄所見所聞，史料價值很高。

據朝鮮《李朝正宗實錄》記載，乾隆五十六年(正宗十五年，1791年)冬至，使臣金履素回國復命，讓書狀官沈能翼整理了一份別單，別單稱乾隆帝“見存皇子四人，第八子永璇，為人輕躁，做事顛倒，故皇帝不以子待之”。

乾隆帝對子女教育是很嚴格的，為何永璇這么不爭氣呢？《李朝正宗實錄》又記載，“皇子四人中，第八王沉湎酒色，又有腳病，素無人望”。這份史料提到了永璇的腿腳有殘疾。或許，正是因為身體有缺陷，永璇明知永遠不可能被立為太子，索性破罐子破摔，由著自己的性子為人處事，反正皇位跟自己無關。

永璇的生母是淑嘉皇貴妃金佳氏。金佳氏為乾隆帝生育四子，這四個兒子中，永璇壽命最長，活了八十七歲，是清朝最長壽的皇子。因為先天缺陷，永璇自幼就不受待見，不受寵愛，故自暴自棄，借酒消愁，消極度日。別的皇子都勤奮好學，爭著在乾隆帝面前表現，千方百計謀求太子之位，他只能旁觀。

因為表現不好，永璇在乾隆朝連個親王都沒封上。乾隆五十四年(1789年)，乾隆帝在分封諸子時，封永璇的同母弟永瑆為成親王，封永璇的異母弟永琰為嘉親王，卻沒有封永璇，“諸皇子封爵時，不與于分封之列”(《李朝正宗實錄》)。直到嘉慶四年(1799年)，五十四歲的永璇才被晉封為儀親王。

作為嘉慶帝在世的老大哥，永璇在嘉慶朝混得還不錯，曾一度“總理吏部”。見嘉慶帝仁厚，永璇越發來了精神，多次暗中刺探軍國機密，后被嘉慶帝察覺。嘉慶二十四年(1819年)七月，嘉慶帝發布諭令：“朕兄儀親王年已七十有四，精力漸衰。所領事務甚多，恐有貽誤，探聽尚有可原。朕不忍煩勞長兄，致失頤養。嗣后止留內廷行走，平日不必入直”(《清史稿》)，算是警告了一下。

除了在政治上不老實，永璇在其他方面也經常犯錯誤，如嘉慶十七年(1812年)“以武英殿刻高宗圣訓，誤書廟諱，罷王俸三年”(《清史稿》)。

嘉慶帝駕崩后，道光帝即位。此時，乾隆諸子僅剩永璇、永瑆在世，道光帝對永璇很尊敬，“諭儀親王不必遠迎，又諭召對宴賚無庸叩拜”。道光三年(1823年)，永瑆病逝，永璇成了唯一的老資格，道光帝繼續優待這位僅存的大爺，后來還給了永璇一個特權，一份厚禮，“命在紫禁城乘轎，并加賞俸銀五千，示親親敬長之意”(《清史稿》)，并允許他朝賀時不必行禮。

關于永璇的壽齡，《清史稿》稱道光十二年(1832年)八月，永璇“薨，年八十八”，應有誤。對照嘉慶二十四年(1819年)七月“儀親王年已七十有四”看，永璇生于乾隆十一年(1746年)，到道光十二年(1832年)時應為八十七歲。老天是公平的，永璇雖然殘疾，一生無緣帝位，卻得了高壽。