1896年5月18日，中國特使李鴻章到俄羅斯舊都莫斯科參加沙皇加冕典禮。根據(jù)美國記者的報(bào)道，在參與典禮的各國來賓中，李鴻章所受到的歡迎最為熱烈，其排場僅次于加冕典禮的主角沙皇夫婦的入城儀式。

當(dāng)然，在紅地毯、儀仗隊(duì)和隆隆的十九響禮炮聲中，俄國人所要傳達(dá)的，絕不只是對一個(gè)“大政治家”(俄國財(cái)政大臣維特語)的景仰，也絕不只是展示“對中國人民的深情厚誼”，而是有著更為現(xiàn)實(shí)的利益考量：“借地修路”，借中國之地，修俄國之路。西伯利亞鐵路可以從赤塔直線通向海參崴，所“借”之地歸俄國所有，并可以派兵駐守。在這個(gè)如意算盤之外，一道精美的包裝打動(dòng)了中國人的心：中俄結(jié)盟，對抗日本。

這當(dāng)然是一筆大買賣，所以俄方堅(jiān)持要求李鴻章出訪，而清廷也愿意玉成好事。甲午戰(zhàn)敗后，俄國聯(lián)合法、德，強(qiáng)壓日本歸還遼東半島，這在中國朝野贏得了廣泛的尊重和感激，甚至也引發(fā)了清廷外交戰(zhàn)略的大調(diào)整。民國著名歷史學(xué)家李宗侗就認(rèn)為，三國干涉還遼后，中國的外交由“一體拒外”變?yōu)椤坝新?lián)有拒”，而“聯(lián)”的對象，首先是俄國。李鴻章以古稀之年出使歐美，本身就是一個(gè)強(qiáng)烈的信號：天朝帝國終于放下身段，開始主動(dòng)以平等的身份參與國際政治了。

除俄國外，歐美各國也紛紛向李鴻章發(fā)出邀請。俄國財(cái)政大臣維特在回憶錄中說，俄國當(dāng)時(shí)很擔(dān)心李鴻章先訪西歐再到俄國，那樣李鴻章可能會(huì)“深受歐洲各政治家種種詭計(jì)之影響”。因此，沙皇專程派遣烏赫托姆斯基公爵前往蘇伊士運(yùn)河北口的塞得港迎候李鴻章。李鴻章在向總理衙門報(bào)告行程的電報(bào)中也說，已經(jīng)與俄國約定，“免由法德行，至多周折”。

李鴻章訪俄，是一臺(tái)“加冕典禮搭臺(tái)、中俄盟約壓軸”的大戲。在俄期間，李鴻章多次受到沙皇接見，有時(shí)甚至完全是極度機(jī)密的會(huì)談。俄方強(qiáng)調(diào)對中國并沒有任何領(lǐng)土野心，李鴻章與沙皇秘密會(huì)見(1896年5月7日)后，報(bào)告北京說：“(沙皇)謂我國(俄國)地廣人稀，斷不侵占人尺寸地，中俄交情近加親密，東省接路實(shí)為將來調(diào)兵捷速。中國有事亦便幫助，非僅利俄，華自辦恐力不足。”

中國方面主張聯(lián)俄的，不少還是李鴻章的政敵。李鴻章的首要政敵翁同龢就曾在日記中說“聯(lián)俄結(jié)俄之事，同龢已視為必然”。在李鴻章離京前，翁同龢居然專程拜訪，密談聯(lián)俄大事。而李鴻章從俄國所發(fā)回的所有密電，也均由翁同龢與張蔭桓親自譯碼，連軍機(jī)章京都不能經(jīng)手。

對于聯(lián)俄的必要性，張之洞認(rèn)為，五大國中，英國為商業(yè)利益大挖中國墻腳，法國依仗教會(huì)誘拐中國百姓，德國無任何殖民地與中國接壤，美國從不肯卷入他國的紛爭，因此只有俄國能“立約結(jié)援”。而且自康熙皇帝與沙俄簽訂尼布楚條約以來，兩國已經(jīng)是有著兩百年交往的“盟聘鄰邦”，“從未開釁，本與他國之屢次構(gòu)兵者不同，且其舉動(dòng)闊大磊落，亦非西洋之比……正宜乘此力加聯(lián)絡(luò)，厚其交誼，與之訂立密約。凡關(guān)系俄國之商務(wù)界務(wù)，酌與通融……若中國有事，則俄須助我以兵，水師尤要”。就是說，為了與俄結(jié)盟，可以不惜一切代價(jià)。

俄國開出的價(jià)碼，僅“借地修路”一項(xiàng)，當(dāng)然令清廷喜出望外。僅經(jīng)過幾次電文往來，中俄密約就迅速得到了光緒皇帝和慈禧太后的批準(zhǔn)。吊詭的是，盡管李鴻章此時(shí)正夾著尾巴做人，對北京的指令言聽計(jì)從，日后這筆“賣國”的賬卻依然只記到他一個(gè)人頭上。

李鴻章在俄國的長時(shí)間逗留，令西方各國嗅到中俄之間正在發(fā)生某種大事。這一時(shí)期的西方報(bào)紙，都充斥著對中俄密約的猜測，以及兩國政府對此的堅(jiān)決否定。

一個(gè)廣為流傳的疑案是：俄國政府為密約向李鴻章行賄300萬盧布。當(dāng)時(shí)任俄國財(cái)政部辦公廳主任的羅曼諾夫，和李鴻章在俄期間的“全陪”烏赫托姆斯基，都提到過有這樣一筆特別經(jīng)費(fèi)。這筆對李鴻章的政治品格殺傷力極大的特別經(jīng)費(fèi)，雖名為“李鴻章基金”，但并沒有任何證據(jù)證明是李鴻章收取的賄金。能夠確認(rèn)的是：一、的確存在這樣一筆“交涉特殊用項(xiàng)之基金”;二、這筆基金一直存在華俄道勝銀行賬戶中，由俄國財(cái)政部總務(wù)廳管理支配;三、這筆基金的確有170萬盧布被中國人領(lǐng)取;四、該筆基金更多的是被沙皇本人當(dāng)做了小金庫，支出浩大。

中俄密約墨跡未干，俄國便突然翻臉，先是和德國一起演了出雙簧：德國借口要為被“暴民”殺害的傳教士討個(gè)說法，出兵膠州;俄國以協(xié)助中國為名，隨后派出軍艦占據(jù)旅順大連。史家一般認(rèn)為，在中俄密約一事上，中國被暗算了，黃遵憲在挽李鴻章的詩中就有“老來失計(jì)親豺虎，卻道支持二十年”的慨嘆。

中俄結(jié)盟，對俄而言未必是權(quán)宜伎倆。孫子兵法曰：“上兵伐謀，其次伐交，其次伐攻。”在甲午戰(zhàn)爭“伐交”層面上，日本正是在英日條約修訂后的次日，才敢下達(dá)向中國開戰(zhàn)的總命令的。而英國扶持日本的目的就是遏制俄國。作為反制，中俄結(jié)盟對俄而言是必然的戰(zhàn)略選擇。英國報(bào)刊上就有評論認(rèn)為，中俄結(jié)盟完全是有利雙邊的選擇。

維特則認(rèn)為，俄國執(zhí)政者后來的短視，破壞了中俄密約的戰(zhàn)略意圖。他直率地指出，俄國強(qiáng)占旅順大連的“侵奪行動(dòng)，實(shí)為反條約，達(dá)到極點(diǎn)”。他擔(dān)心如此背信棄義，會(huì)將剛贏得的中國對俄的好感一掃而空，對俄羅斯極為不利。為此，他與軍方進(jìn)行了激辯，甚至要求俄軍立即從旅順大連撤軍，用實(shí)際行動(dòng)贏回中國人的諒解。

維特的擔(dān)心成了事實(shí)，俄軍的鐵蹄令中國人、尤其是李鴻章承受了前所未有的被出賣、被愚弄的痛苦和憤怒。經(jīng)此創(chuàng)痛后，中國的外交再度由“有聯(lián)有拒”往回收縮，且不只是退回到“一體拒外”，而是“一體仇外”，終于爆發(fā)了玉石俱焚的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)。在隨后的日俄戰(zhàn)爭中，盡管清政府宣布中立，但無論朝野，都一邊倒地站到了日本的一邊……

一段以海誓山盟開始的浪漫情感，本可以發(fā)展成相濡以沫的模范婚姻，卻在野心者的短視中成為茍且的偷情，中俄之間從此注定掙扎在互不信賴卻不得不時(shí)時(shí)勾肩搭背的孽緣之中。而對于1896年正沉浸在加冕盛會(huì)狂歡中的李鴻章而言，他所能做的的確只有為自己“以夷制夷”的再度成功而自豪，并終于有了足夠良好的心情，去會(huì)見那等候在下一站的偉大的俾斯麥……