李鴻章，晚清時代最為重要的代表人物，因其被貼上過于鮮明的政治標簽，其形象很模糊。以往對他的臉譜化解讀，帶給我們一種深深的疑惑：如果李鴻章是一個片面的齷齪形象，那么，國人的智商豈不更成問題？文化淵深的中國，又怎么會受到如此簡單的人物的影響？李鴻章究竟是個什么樣的人？為什么近代的中國歷史無法繞開他？為什么他能影響中國歷史如此長久？本書或許能提供一個答案。

呂賢基被敵軍圍困將死之際，李鴻章騎著家仆交給他的馬，逃離道德困境。此后，李鴻章經歷了喪父之痛，又被陳玉成追殺，連祖宅都被燒掉。年近四十的李鴻章，二次創業連連失敗，眼前一片黑暗，完全看不到出頭之日。

自我定位的嚴重失誤，讓李鴻章喪失了一次又一次機會。他只能將全部希望寄托在老師曾國藩身上，希望曾國藩能夠給他提供飛黃騰達的平臺。

與李鴻章的家世一樣，曾國藩同樣也是出身耕讀世家，而且他的家境比李鴻章更為貧寒。在曾國藩的自我記載中，我們可以知道，他在考中進士、入朝為官之后，自始至終都面臨著嚴重的財務困難。每年，他因為繁重的家務拖累，都要虧欠一大筆錢。

在返回家鄉訓練湘軍之前，曾國藩的人生課題只有一個：如何才能弄到足夠的錢，當然是在合法合情合理的限度以內。

為了弄錢，曾國藩曾干了許多不可思議的事情，他承包了湖南會館，他在別人的婚禮上充當司儀，這使得他比朝中所有官員更明白這個世界的基本運行法則，處理起事情來，比別人更懂得把握分寸，最善于無中生有，于絕境中開出一條生路來。

很不幸，曾國藩的才干被皇帝發現了，于是皇帝如獲至寶，鞭打快牛，讓曾國藩擔任禮部侍郎，后來兼兵部侍郎，兼工部侍郎，兼吏部侍郎。這就等于讓曾國藩把教育部、國防部、建設部及人事組織部的工作，全都抓了起來，但只付給曾國藩禮部侍郎的微薄薪水，讓曾國藩苦不堪言。

于是曾國藩的家庭財政赤字如雪球般越滾越大，讓曾國藩不堪重負。他上疏希望皇帝放過他，或者給他一個能夠撈點兒錢的職位。可皇帝難得找到這么一個能干的員工，拒絕理睬。情急之下，曾國藩崩潰了，他憤然上疏，斥責皇帝不懂朝政。

咸豐皇帝怒不可遏，決定狠狠地懲罰曾國藩。如何懲罰他，才能夠最解氣呢？有了！咸豐皇帝傳旨，讓曾國藩再兼任最苦最忙的刑部侍郎。

朝廷一共六部，禮、工、兵、吏、刑、戶，除了一個戶部的工作沒丟給曾國藩，朝廷其余所有部門的工作，全都丟給了曾國藩一個人，讓曾國藩忙得四腳朝天，欲哭無淚。

就這樣持續了一段時間，終于有一天，咸豐皇帝發了善心，給了曾國藩一個優差，讓他赴江西監考。監考可以名正言順地收取考生的孝敬，這實際上是咸豐皇帝默許曾國藩去撈點兒銀子，以彌補他家庭的巨額財政赤字。但曾國藩命中注定與貪官無緣，他剛剛離開京城，洪秀全就打了過來。于是咸豐皇帝急忙傳旨，命曾國藩暫時先不要急著回京，先把洪秀全消滅了再說。

包括曾國藩在內，咸豐皇帝一共派了四十三名大臣出京，尋找消滅洪秀全的法子。但這個法子，只有曾國藩知道。曾國藩最清楚的是，洪楊集團之所以能武裝割據，正是因為這支恐怖的暴力軍隊恰好是腐爛的清朝軍制的克星。要想克制洪楊集團，就必須踢開舊有的軍事體系，另起爐灶，重建班子。

曾國藩不只是自己這樣做，同時他也把這個解決方案告訴所有的人，比如說李鴻章，就收到曾國藩的書信。這些方法和技巧，都是曾國藩吃盡了苦頭才于實踐中摸索出來的，是最寶貴的智慧和經驗。可沒想到，就連李鴻章都對此置若罔聞，更不要說別人了。

所有人都想走捷徑，找個最簡單、最省心的法子。卻不知道，最簡單的法子往往是最無效的，因為基礎不牢靠。最遠的路，反而是真正的捷徑，因為很少有人走這條路。曾國藩之所以成為圣人，只是因為他做了別人不肯做的笨工作。

李鴻章想的是，困難的事情，就丟給老師曾國藩做好了，我嘛，跟在老師屁股后面占便宜，就吃現成的好了。

1858年冬，李鴻章投奔老師曾國藩。甫入幕府，他就發現了自己人生定位的錯誤。

李鴻章到了曾國藩幕府，接連干了幾件事，讓他一下子成了幕府中舉足輕重的人物，也終于讓他認清了自己不可替代的價值。

頭一樁事，是他的政務天分顯露出來，他最擅長大筆一揮洋洋灑灑寫奏章。而如今他寫的奏章，更是爐火純青。曾國藩看了滿意，一個字也不改就上報朝廷，朝廷看了也滿意，立即準奏。于是曾國藩急忙上奏，央求朝廷準許李鴻章參與機要事宜的討論。這讓李鴻章一下子明白了，自己原是大臣之才，難怪找不到人推薦自己，原來是燕雀安知鴻鵠之志，尋常官吏怎能發現自己的超群才干？

第二樁事，是李鴻章的宏觀思維顯露了出來。曾國藩帶著李鴻章，去宿松見同為中興之杰的胡林翼，雙方因為戰略布局的觀點不同，而爭論了起來。李鴻章在一邊越聽越煩躁，忍不住吼了聲：這事還不簡單？怎么吵成這樣，你們聽我說……聽完了他的戰略分析，曾國藩一聲不吭，胡林翼卻是大為震驚，立即意識到李鴻章乃是罕見的戰略型人才，急切要求曾國藩快點兒給李鴻章機會，讓曾國藩好不別扭，好像是他壓制了李鴻章一樣。

第三樁事，是李鴻章的謀略天資顯露了出來。當時，咸豐皇帝老師翁心存的兒子翁同書，出任安徽巡撫，因為處置不當激起民變，又在城破之前棄城而走，有失封疆大吏守土之責。曾國藩決定管管這事。但那翁心存以道德文章立世，在咸豐皇帝面前極受信任，門生弟子遍布朝廷，要如何措辭，才能夠讓咸豐皇帝鐵面無私地嚴懲自己的老師，同時又能讓朝中大臣無法講情呢？

這個奏章不好寫，曾國藩先是讓幕府中的文章高手起草，寫后拿過來一看，發現不成。于是曾國藩親自上陣，寫了一遍又一遍，卻總是寫不明白，最后萬般無奈，只好把李鴻章叫過來：少荃啊，你也來寫寫看。

李鴻章拿起筆來，寫道：臣職分所在，例應糾參，不敢因翁同書之門第鼎盛，瞻顧遷就……

此言一出，正氣凜然，又暗含了隱隱的殺機，不但讓咸豐皇帝無法徇私庇護，還搶先一步堵住了所有官員的嘴，讓他們不敢替翁同書說情。

此折上奏，翁同書即刻被朝廷拿問，先定為斬監候，后被減免，發配新疆，老死戍所。

這是權謀高手李鴻章首次出手，以一介小小的幕僚，不過是只言片語，就終結了最尊貴的帝師之子的仕途乃至生命，李鴻章的老辣權謀之術，由此可見一斑。

李鴻章這一次出手，為他的人生帶來了一個強敵，此后，翁同書的弟弟翁同龢，在查清此事后，處處與李鴻章作對。由于翁同龢的謀略與智慧都弱于李鴻章，情急之下，翁同龢索性拿李鴻章精心打造的北洋水師下手，掐斷了北洋艦隊的糧餉與軍火，導致甲午海戰大敗。

時過一百多年，我們才想起來勸說李鴻章不要輕啟權謀之術，未免太遲了些。要知道，中國的皇家極權，養成的是具有東方宮廷陰謀特色的帝王心機。如朝中的咸豐皇帝，生于深宮之中，長于婦人之手，舉目所見，抬手所及，均是帶有明顯陰柔特點的陰謀政治。這種陰謀政治與現代政治的公開透明、重視規則恰成兩極，其特點就是以背信棄義為手段，以置對方于死地為目的。所考慮的不是如何解決問題，不是尋求一個共贏的結果，而是不擇手段搞死對方。至于對方是誰，這個倒是其次。