慈禧太后能夠掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，首先是基于清帝皇統(tǒng)繼承乏人的皇位危機(jī)這一客觀原因。

清王朝自天命汗努爾哈赤至宣統(tǒng)帝溥儀，共計(jì)12帝。這12位皇帝子女的多寡，與大清王朝的興衰有著密切的關(guān)聯(lián)。道光及其之前的七位皇帝，子嗣最少的是雍正和嘉慶帝，也有14個(gè)子女，被稱(chēng)之為“多子翁”的康熙帝甚至有55個(gè)子女。而到了咸豐帝，一生僅有2子1女;同治、光緒和宣統(tǒng)帝，竟然一生子女皆無(wú)。這就使道光以前各帝在皇位繼承人問(wèn)題上，選擇余地較大;而自咸豐開(kāi)始的三位皇帝，少子或無(wú)子，幾乎喪失了選擇余地或可能，出現(xiàn)了皇位繼承乏人的危機(jī)。

清朝最后幾位皇帝壽命之短促，則進(jìn)一步加深了這一危機(jī)。道光以前各帝，除順治帝情況較為特殊，只活了24歲外，其他均活至五、六十歲，甚至八、九十歲。而同治帝只活了19歲，咸豐帝、光緒帝雖壽命較長(zhǎng)，但也不過(guò)才三十幾歲。

如果清帝壽命較長(zhǎng)，其子繼承皇位時(shí)一般皆已長(zhǎng)大成人。如雍正帝繼位時(shí)已是44歲;道光帝繼位時(shí)是38歲;咸豐帝繼位時(shí)也已19歲。這就至少可以在年齡方面保障新君繼位后馬上即可獨(dú)自處理政務(wù)，保證皇位與皇權(quán)的平穩(wěn)順利過(guò)渡。但如果皇帝的壽命過(guò)于短促，其繼承人的年齡就必然偏小?；饰焕^承人年齡較小，學(xué)業(yè)未成，不但沒(méi)有任何基本知識(shí)的儲(chǔ)備積累和政治經(jīng)驗(yàn)，甚至不具備基本的思維和是非判斷能力。在這種情況下，新繼位的小皇帝，或借重于朝廷重臣，或依賴(lài)于親近太監(jiān)，或直接依靠自己的母后，出現(xiàn)一段時(shí)間皇位與皇權(quán)的分離錯(cuò)位，這就有可能導(dǎo)致權(quán)臣專(zhuān)擅、太監(jiān)弄權(quán)或母后外戚專(zhuān)政之類(lèi)太阿倒持的朝局。無(wú)論出現(xiàn)哪一種情況，都將或多或少地引起朝局與政局的多變與混亂，導(dǎo)致皇權(quán)的旁落。

道光以后各帝壽命之短促，子嗣之不旺，預(yù)示著大清皇統(tǒng)的危機(jī)。晚清御史胡思敬在談到光緒帝死后無(wú)嗣繼位時(shí)說(shuō)：“國(guó)統(tǒng)再絕，而家無(wú)令子，識(shí)者早知其必有亂矣”，講的正是這個(gè)意思。慈禧太后之所以能數(shù)十年干政，三次垂簾，與清末三位皇帝、特別是其子同治帝繼位時(shí)年齡太小，不無(wú)直接關(guān)系。

慈禧太后之所以能掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，并非僅僅因其具有多么高深莫測(cè)的政治本領(lǐng)或手段，而是依靠其特殊的政治身份與地位。

曾國(guó)藩的幕僚趙烈文曾評(píng)價(jià)說(shuō)：兩宮太后“才地平?！?，并沒(méi)有迥異于常人的政治見(jiàn)解或才能手段。咸豐帝死后，清廷內(nèi)部實(shí)行的雖是“(太后)垂簾(八大臣)輔政，蓋兼有之”的權(quán)力機(jī)制，表面看慈禧太后與肅順等贊襄政務(wù)八大臣的權(quán)力是旗鼓相當(dāng)、難分上下的，但實(shí)際上慈禧太后占據(jù)新君生母這一更有利的地位，更便于“挾天子以令諸侯”，使其在與八大臣的政治斗爭(zhēng)中立于不敗之地。而朝中部分大臣也都堅(jiān)持“自古天無(wú)二日，民無(wú)二主”的政治理念，大都認(rèn)為只有兩宮太后才是皇權(quán)的真正代表，只有兩宮太后權(quán)理朝政，才能夠防范臣下專(zhuān)擅朝政。

在以后對(duì)奕訢的多次貶抑打擊中，慈禧太后同樣很好地利用了這種正統(tǒng)皇權(quán)代表者的政治優(yōu)勢(shì)。辛酉政變以后，奕訢自恃有功，有時(shí)在用人行政方面，并“不商之于太后……皆由己意……獨(dú)斷而行”。慈禧太后曾憤憤地對(duì)他說(shuō)：“汝事事與我為難，我革你職?！钡仍D并未完全把慈禧太后放在眼中，倔強(qiáng)而滿不在乎地頂撞說(shuō)：“臣是先皇第六子，你能革我職，不能革皇子。”

但是，1865年(同治四年)3月底，慈禧依仗皇太后的特殊地位、君臣上下尊卑的政治倫理，突然以“妄自尊大，諸多狂傲，倚仗爵高權(quán)重，目無(wú)君上，視朕沖齡，諸多挾制”等欺君藐上的罪名，將奕訢罷革。后她又以皇太后的特殊政治身份賞還恭親王的爵職。這終于使奕訢不得不放下皇子親王的架子，甘拜下風(fēng)，徹底臣服。

經(jīng)過(guò)歷朝歷代長(zhǎng)達(dá)二千余年的因革損易，“君為臣綱”等忠君思想已根深蒂固，君臣關(guān)系進(jìn)而成為一種絕對(duì)的服從依附關(guān)系。董仲舒曾說(shuō)，“屈民而伸君……春秋之大義也”，后來(lái)則更發(fā)展為“君要臣死，臣不敢不死”的愚忠觀念。環(huán)視當(dāng)時(shí)的大清帝國(guó)，皇帝幼弱，親貴如恭親王奕訢、醇親王奕譞者，尚不能與慈禧太后爭(zhēng)鋒，尚有何人能夠與皇太后爭(zhēng)高下、論尊卑呢？

外戚專(zhuān)權(quán)與保持皇權(quán)獨(dú)立是一對(duì)勢(shì)如水火的矛盾。慈禧太后則妥善地處理了那拉氏家族與愛(ài)新覺(jué)羅氏家族的政治關(guān)系，這也是她掌握清朝最高權(quán)力數(shù)十年最為根本的原因。如果將慈禧太后與唐代的武則天做一個(gè)比較，就會(huì)對(duì)此有一個(gè)極為清楚的認(rèn)識(shí)。

武則天先是“垂簾于御座后，政事大小，皆預(yù)聞之”，后來(lái)又正式登基稱(chēng)帝。不但立武氏七廟，追尊自己上五代祖皆為皇帝，大力提撥重用武氏兄弟子侄掌握朝廷內(nèi)外的軍政大權(quán)，而且殘殺唐皇李氏的皇子皇孫。這不但引起李氏家族的全力反抗，也引起眾多唐朝重臣和舊臣的強(qiáng)烈不滿與反對(duì)。最后，終因宰相張柬之和大將軍李多祚發(fā)動(dòng)兵變，迫使武則天退位，歸政于李氏家族。

反觀慈禧太后掌握清廷最高權(quán)力的數(shù)十年間，她對(duì)愛(ài)新覺(jué)羅氏家族與那拉氏家族關(guān)系的處理遠(yuǎn)比武則天穩(wěn)妥得多。慈禧太后垂簾聽(tīng)政，并非一帆風(fēng)順，其間多有異議，光緒帝親政后，也有一些親帝官員對(duì)慈禧太后繼續(xù)干政頗為不滿。但朝野上下卻沒(méi)有人指責(zé)慈禧太后對(duì)愛(ài)新覺(jué)羅氏家族不忠，其根本原因是她在兩個(gè)問(wèn)題上處理把握得較為得當(dāng)。

第一，未予那拉氏族人以顯爵重任。辛酉政變后，慈禧太后的大弟照祥被封為三等承恩公，其父惠征、祖父景瑞、曾祖父吉郎阿則被追封為三等承恩公。以上封爵，皆為清廷對(duì)于皇后或皇太后家族的恩封慣例，而非“違制”的特例。其二弟桂祥，之所以在1888年(光緒十四年)被封為三等承恩公，是因其女被選為光緒帝的皇后，仍是循外戚封爵之慣例，與慈禧太后的個(gè)人意旨，并無(wú)直接關(guān)系。

照祥官至護(hù)軍統(tǒng)領(lǐng)，桂祥歷任烏里雅蘇臺(tái)參贊大臣、庫(kù)倫辦事大臣、工部右侍郎、山海關(guān)副都統(tǒng)等。他們所任官職，雖為清廷的較高要缺，但并非實(shí)權(quán)重權(quán)。慈禧太后之所以未對(duì)胞弟委以控制清廷實(shí)權(quán)的重任，除了其弟缺乏才干有關(guān)之外，與慈禧太后特別關(guān)注愛(ài)新覺(jué)羅氏家族與那拉氏家族關(guān)系、不給其他人以攻詰口實(shí)的意識(shí)自覺(jué)或心理警覺(jué)不無(wú)關(guān)系。

慈禧太后掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年，沒(méi)有給人留有外戚干政攬權(quán)的感覺(jué)與口實(shí)，更無(wú)事實(shí)把柄。即使是其“政敵”、一度對(duì)慈禧太后恨之入骨的康有為、梁?jiǎn)⒊热艘嗳缡?，未?jiàn)其指責(zé)慈禧太后對(duì)愛(ài)新覺(jué)羅皇統(tǒng)的不忠。

慈禧太后臨死前，遺命以醇親王載灃之子溥儀繼承皇位，以載灃為攝政王監(jiān)國(guó);同時(shí)又諭命，“嗣后軍國(guó)政事，均由攝政王裁定。遇有重大事件，必須請(qǐng)皇太后(即其侄女隆裕太后)懿旨者，由攝政王隨時(shí)面請(qǐng)施行”。她沒(méi)有安排隆裕太后直接出面垂簾聽(tīng)政，而是讓她退居于幕后。慈禧太后的上述安排，既是出于個(gè)人的得失私見(jiàn)，同時(shí)又是歸還清廷最高權(quán)力于愛(ài)新覺(jué)羅氏的綜合考慮。

第二，慈禧太后所選立的兩任小皇帝──光緒帝載湉和宣統(tǒng)帝溥儀，都是愛(ài)新覺(jué)羅氏家族血統(tǒng)最近的近支親王后代。她的獨(dú)斷專(zhuān)行，雖會(huì)引起皇室親王和其他朝臣的不滿，但卻沒(méi)有人懷疑慈禧太后對(duì)愛(ài)新覺(jué)羅氏家族不忠或有所威脅。至于慈禧太后多次選立小皇帝，以及其與恭親王奕訢、醇親王奕譞、惇親王奕誴等人的矛盾與斗爭(zhēng)，皆被人理解為是清朝內(nèi)部的權(quán)力之爭(zhēng)，甚至不過(guò)是愛(ài)新覺(jué)羅氏家族內(nèi)部的叔嫂“家務(wù)”之爭(zhēng)而已。

綜上所述，無(wú)論慈禧太后的主觀意圖如何，在客觀上，她的確成功地使人們普遍認(rèn)同其對(duì)愛(ài)新覺(jué)羅皇室是忠誠(chéng)的，這應(yīng)是她較為順利地掌控清王朝最高權(quán)力長(zhǎng)達(dá)近半個(gè)世紀(jì)的重要原因之一。