1938年3月29日至4月1日，國民黨在武漢（開幕式在重慶舉行）召開了臨時全國代表大會。蔣介石為什么在這個時候召開這么一次大會呢？簡單一句話：為了改造國民黨，也為了自己當合法的領袖。當時，從外部形勢來說，中國的抗戰可能向三個方向發展——結束片面抗戰，代以全國抗戰；結束抗戰，代以投降；抗戰和投降并存于中國。對此，中國共產黨于1937年底發表了對時局的宣言，肯定了蔣介石提出的“貫徹抗戰到底”、“爭取國家民族最后之勝利”的主旨，同時指出了抗戰的最大難關不在于初期軍事上的失敗、部分領土的喪失，而在于日寇除暴力之外，又加緊“以華制華”，培植漢奸，派遣間諜，以挑撥離間的手段破壞民族團結，所以挽救時局的中心關鍵是加強民族團結、鞏固與擴大抗日民族統一戰線，還具體提出了保證繼續持久抗戰、爭取最后勝利的六項工作。國民政府作為抗日的領導，卻連一個像樣的施政綱領都沒有，豈不像腳踩西瓜皮——滑到哪兒算哪兒，這無疑大大影響了國民黨的統治地位。

就蔣介石來說，在1938年元旦前后，他做了幾件事：懲處了一批抗戰不力的將領（如處決韓復榘，撤掉劉峙、萬福麟、劉多荃等的職務），調整了黨政軍領導機構（如蔣介石辭去了行政院院長職務，專任軍事委員會委員長，統率全國陸海空軍，并指揮全民，負國防之責）；以統一抗戰為名，要求解散全國各政黨，以國民黨為唯一政黨（很顯然，主要矛頭是對著共產黨的）；連續召開軍事會議，檢討前期抗戰的得失，確定以后的作戰方針，對“持久消耗戰”作具體的解釋：“是以廣大的土地來和敵人決勝負，是以眾多的人口來和敵人決生死”，“要以長久的時間來鞏固廣大的空間，要以廣大的空間來延長抗戰的時間，來消耗敵人的實力，爭取最后的勝利”。蔣介石要把他的思想與行動貫徹到黨的正式會議中去。

大會一開始，由丁維汾宣讀了蔣介石的開幕詞。蔣介石在開幕詞中說：“此次舉行臨時代表大會，最主要的目的，是要檢討我們過去的工作，尤其是抗戰以來我們黨和黨員的工作，由檢討的結果，來決定我們今后努力的方法，以增加抗戰的力量，使我們這個肩荷革命重責負有興亡大任的本黨，在這樣艱難重大的時期中，能夠擔得起非常的使命。”蔣介石毫不掩飾地說：“我們的黨差不多已成為一個空的軀殼而沒有實質了，黨的形式雖然存在，但黨的精神差不多是完全消失了！……我們黨的缺點最顯著的是組織松懈、紀律廢弛，以致黨的精神衰頹散漫，黨的基礎異常空虛……”最后蔣介石說：“我們在敵寇深入、抗戰劇烈的今天來舉行這個大會，我們對于為國犧牲的將士和先烈，對于全國流離困苦受難受辱的同胞，都負有非常重大的責任。關于抗戰大計以及政治軍事與戰時經濟教育等方面，當然要根據檢查過去的結果，定出精詳的方案來，共同努力以求實現。但最根本而首要的還在于恢復本黨的健全。”

會上，葉楚傖作了《黨務報告》，汪精衛作了《政治報告》，何應欽作了《軍事報告》，王寵惠作了《外交報告》，孔祥熙作了《財政報告》，蔣介石還專門作了一個題為《對日抗戰及本黨前途》的長篇報告。

在這個報告中，第一，蔣介石揭露了日本帝國主義的“大陸政策”是侵略中國的一貫相傳的政策，認為：“盧溝橋事件發生，如果我們還不起而發動全面抗戰，而要容忍放縱，讓它占去平津，襄括華北，不僅我們國家大勢已去，民氣由此消沉，而且他日以暴力相恫嚇，更要肆其宰割鯨吞的兇焰。我們要茍安一時亦不可能，結果非至亡國滅種不止！所以我們要認定此次事變為國家民族生死存亡的最后關頭，毅然決然要擔負此次革命的戰爭！要以抗戰來遏止日本殘暴的侵略，進而打破他大陸政策的迷夢。”

第二，蔣介石揭露了日本帝國主義實行“大陸政策”的各種陰謀毒計為“瓜分、獨占、蠶食、鯨吞、以華制華、不戰而屈”等。

第三，蔣介石指出了日寇雖然蹂躪我們七個省，但“他用了五十萬以上的兵力，耗三十億元的金錢，費了八九個月的時間，而所得的結果是如此，以后敵人如再要進犯，他的困難愈多，危險更甚！”“我們是死中求生，為求生而戰，民心士氣，只有一天一天地強固；敵人是恃強侵略，送死異域，只有一天一天地厭戰，戰爭愈持久，它愈感困難，而且它進入愈深，我們解決它的機會愈多。”第四，蔣介石提出了“一黨專政”的主張，說什么“國家到了非常時期，本黨以外別樹黨派的人，已經明白宣言，愿意拋棄以往的政策，服從本黨政策，愿為三民主義而奮斗，這種態度，可以說是革命者很好的態度。本黨同志即應寬宏大度，從國家利益上著想，開誠接納，俾能共同一致對外”。又說什么“我們應該在法律范圍以內，容許他們的自由，在本黨三民主義指導之下，統一他們的行動，集中全國的力量，來為國效命！”

大會圍繞上述的這些報告，檢討了過去9個月以來的抗戰工作，制定了今后抗戰方針及其他一切戰時的措置。通過了20個決議案，主要的有4項。

一是通過了由國民黨中央執行委員會提出的《改進黨務并調整黨政關系案》，其內容為：改變國民黨的領導體制，確立領袖制度，實行總裁負責制；調整或增設組織機構，以加強對全黨及全國的控制；強調對黨員的訓練、監督與考核。大會選舉了蔣介石為國民黨總裁、汪精衛為國民黨副總裁，以立法形式肯定了蔣介石的最高領袖地位。

二是通過了《抗戰建國綱領決議案》，制定了戰時的外交綱領、軍事綱領、政治綱領、經濟綱領、民眾綱領、教育綱領共32條，把國民黨抗戰路線、方針、政策集中地反映出來。

三是通過了《組織非常時期國民參政會以統一國民意志增強抗戰力量案》，作為對民眾要求開放黨禁、召開真正體現民意的國民大會、吸收全國愛國力量共同主持抗戰建國大計的一項積極的反應。

四是通過了《中國國民黨臨時全國代表大會宣言》，表達了國民黨團結全國抗日力量，鞏固抗日民族統一戰線，促進抗戰發展的積極態度。

大會最后一天（4月1日），蔣介石發表了《閉幕詞》。蔣介石表示：“兄弟承大會推選為總裁，自己感覺德業才能，均不足以副同志的期望，我們國家民族受此奇恥大辱，兄弟職責未盡，正自悚懼不遑，還要受大會付托以如此重任，格外覺得惶恐！”接著說：“不過現在是抗戰時期，我們國家民族處于生死存亡關頭，本黨為充實力量，堅持抗戰，以答覆敵人陰謀侵略起見，特強化黨的組織，設立總裁制度，以示本黨負責盡職奮斗到底的決心，兄弟既受任于危難之際，大義所在，不敢推辭。”蔣介石又說及“現在大會既已通過抗戰建國綱領，今后一切努力，均已有所遵循”，特別說及如何對待共產黨的問題：“現在國內實在也沒有多少黨派，過去與本黨有過斗爭歷史比較長久的自然是共產黨。……我們是當政的惟一大黨，只要我們本黨本身健全，能夠負起抗戰建國的責任，他們一定是要受本黨的領導。所以這個問題的關鍵，完全要看本黨同志今后能否自強自立，能否真正努力，由改造個人來改造本黨，復興本黨；如果本黨今后能日趨健全，日益充實，負得起革命建國的責任，不僅共產黨要尊重本黨，服從領導，國內現存一切黨派，都必然消融于三民主義之下，共同為完成國民革命而努力，絲毫沒有問題！”

這次國民黨全國臨時代表大會的召開，比較突出的是做了兩件事，一是由蔣介石當國民黨的總裁，一是制定了一個《抗戰建國綱領》。后者顯然是中國抗戰史上的一件大事，其基本精神和基本內容是有利于團結抗戰的；作為國民黨在抗戰時期的基本國策，反映了全民族的愿望，人民并可以拿它作依據，來監督和推動國民黨堅持抗戰。前者，雖然加強了蔣介石的獨裁與專制，但在當時蔣介石與汪精衛對抗日的態度顯然不一樣的情況下，確定由蔣介石任總裁、汪精衛下降為輔助的地位，這對削弱汪精衛的權力、打擊親日勢力，是起了積極的作用，當然，由此給了蔣介石的獨裁專制一個合法的依據，這是壞的一面。