唐宣宗初年，回鶻因內亂而勢力衰微，而吐蕃也同樣由于內亂而無主，所以唐廷沒費吹灰之力就收復了曾被吐蕃占領的河湟地區。當時，當宣宗想要進兵吐蕃的時候，吐蕃的秦州、原州、安樂州以及石門關、蕭關等七關都前來投降。宣宗將他們一一收復后，改安樂州為威州，且令人將河隴的千余老幼百姓送到京城。宣宗親自登臨延熹門樓接受朝拜。一時間，河隴民眾因為重新成為唐朝百姓的一員而歡呼雀躍。

總的來說，宣宗在位時之所以能夠享受太平歲月，大概與他的為人及嚴格的家教分不開。有這么幾件家常小事，可以體現宣宗的治家甚至治國的理念。

宣宗生母鄭太后的弟弟鄭光，曾為河中節度使，入朝來匯報河中情況時，語言多有粗鄙淺陋之處，宣宗便留他在右羽林帶兵，再也不讓他治民。鄭太后常常說鄭光比較清貧，宣宗也只不過是多多地賜給金帛，始終不給好官。

大中二年(公元847年)十一月，宣宗的長女萬壽公主下嫁給起居郎鄭顥，本來公主出嫁，一向都是用的銀飾車輛，宣宗卻命令改銀為銅，以節儉之風昭示天下;并且還要求公主謹守婦道，不要瞧不起丈夫家的人。鄭顥的弟弟偶然得了重病，宣宗派人前去探望。派去的人回來了，宣宗順便問起公主當時在哪里，回答說在慈恩寺看戲。宣宗生氣地說：“我常奇怪士大夫家為什么不想與我家結為姻親？現在才曉得原因了。”

于是將公主召來，當面斥責道：“小叔子都生病了，怎么還跑去看戲，而不去看望病人呢？”公主自知錯了，趕緊道歉。從此，地位顯貴的親戚也都自覺地遵守禮法，不敢驕傲放肆。

宣宗本來打算將二女兒下嫁給士大夫于琮。一次，公主與宣宗一塊吃飯，稍不如意，就將筷子折斷了。宣宗生氣地罵道：“你這樣子的性情，能做士大夫的妻子么？”于是改讓四女兒廣德公主嫁給于琮。

宣宗的所作所為可謂一朝模范，司馬光對他的評價是：明察沈斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠民愛物。其統治時期，可以與唐初的貞觀之治相媲美，所以號稱小太宗。

宣宗在位十三年時，年齡已滿五十，由于力氣漸漸不如以前，有時不得不借助藥物。偏偏也是錯誤地相信了方士虞紫芝等，服用了許多金石之物。剛吃時還有些效果，到了大中十三年(公元859年)八月，藥性突然發作，背上竟然燥熱得長上了疽，好幾天都不見大臣。宣宗有十一個兒子，長子名叫溫，曾封為鄆王，但不太為宣宗喜歡。宣宗只喜歡第三個兒子夔王滋，想立他為太子，由于擔心未按通常順序立儲，必然招致大臣勸阻和反駁，所以把這事一年一年地往后推。

從前裴休擔任宰相時，曾經請求宣宗早立太子，宣宗很不高興，說：“我還沒有老，現在急于確立太子，是不是想把我當作閑人了？”

裴休不敢再提這事。到了宣宗發現自己身體狀況已經很糟糕時，才秘密叮囑樞密使王歸長等三人，想立夔王滋為太子。只因為左軍中尉王宗實，素與王歸長等三人不同心，王歸長等擔心他從中作梗，便擅自頒布命令，調他為淮南監軍。王宗實受命以后正要離開京城，左軍副使亓元實對王宗實說：“皇上生病已經一月多了，現在調您到淮南，也不知是真是假，中尉為何不見見皇上再走呢？”此時正是大中十三年八月七日。

經亓元實這一提醒，王宗實恍然大悟，當即前去大明宮寢殿面見宣宗。誰知他去時，已聽得臥室門里哭聲一片，原來，宣宗已經歸天。王歸長、馬公儒、王居方正在寢殿中安排后事，商量如何擁立夔王滋即位。

王宗實見狀罵道：“皇上已經駕崩，為何不先公告中原內外？這般鬼鬼祟祟地背地里搞鬼，到底想干什么？”

說到這里，從袖中取出將自己派到淮南作監軍的朝廷命書，擲到三人面前，說：“皇上病得那么重，怎么會有這道命令？顯然是你們搗鬼。你們考慮一下，假傳圣旨，該當何罪？”

王歸長等人只有內柄，并無外權，忽然見到王宗實進來，已有三分懼怕，再說又被他三言兩語就揭露隱情，更覺得心虛害怕，個個嚇得面如土色，當即接連下跪，請求饒命。王宗實說：“立嫡以長，古今都是如此。你們既然已經知罪，趕緊起來去迎惲王，還可以稍微彌補你們的罪過呢！”

幾人連忙起來去迎接鄆王溫。不一會兒，鄆王就到了，到宣宗的床前痛哭了一場。王宗實將亓元實召來，立即起草詔書，立鄆王溫為皇太子，改名為漼。八月十三日，太子漼在宣宗的靈柩前即位并召見百官，這就是懿宗。待百官退下后，即傳出一道命令，讓人拿下王歸長、馬公儒、王居方，說他假傳皇上命令，予以當日處斬。