推算年、月、日的長度和它們之間的關(guān)系，制訂時間順序的法則叫“歷法”?！皻v書”是排列年、月、節(jié)氣等供人們查考的工具書。歷書在中國古時稱通書或時憲書，在封建王朝的時代，由于它是皇帝頒發(fā)的，所以又稱“皇歷”。人們根據(jù)地球自轉(zhuǎn)，產(chǎn)生晝夜交替的現(xiàn)象形成了“日”的概念;根據(jù)月亮繞地球公轉(zhuǎn)，產(chǎn)生朔望，形成“月”的概念，根據(jù)地球繞太陽公轉(zhuǎn)產(chǎn)生的四季交替現(xiàn)象而形成了“年”的概念。這三個概念所依據(jù)的物質(zhì)運動是互相獨立的。根據(jù)精確測定，地球繞太陽公轉(zhuǎn)一周的時間約為365.2422平太陽日，這叫一個回歸年。而從一次新月到接連發(fā)生的下一次新月的時間間隔為29.5306平太陽日，這叫一個朔望月。

以回歸年為單位，在一年中安排多少個整數(shù)月，在一個月中又安排多少個整數(shù)天的方法和怎樣選取一年的起算點的方法就叫歷法。歷法問題的復(fù)雜性全在于回歸年和朔望月這兩個周期太零碎，它們同“日”之間的關(guān)系，不像公里同米之間的關(guān)系那樣簡單;而且，它們彼此之間也不能通約。所以，歷法總是顧此失彼，不能同時協(xié)調(diào)兩個周期。由于這兩個原因，歷法一般地分為三類;太陰歷、太陽歷和陰陽歷。側(cè)重協(xié)調(diào)朔望和歷月關(guān)系的叫太陽歷，簡稱陽歷;兼顧朔望月和回歸年、歷月和歷年的叫陰陽歷。

無論哪一種歷法，都有一個協(xié)調(diào)歷日周期和天文周期的關(guān)系問題。在原則上，歷月應(yīng)力求等于朔望月，歷年應(yīng)力求等于回歸年。但由于朔望月和回歸年都不是整日數(shù)，所以，歷月須有大月和小月之分，歷年須有平年和閏年之別。通過大月和小月，平年和閏年的適當(dāng)搭配和安排，使其平均歷月等于朔望月，或平均歷年等于回歸年。這就是歷法的主要內(nèi)容。

最早的回族歷算可以追溯到唐朝，據(jù)《新唐書》記載：“《九執(zhí)歷》度法六十，周天三百六古度，無余分。”這與中國歷法中貯存器天三百六十五度有出入，根據(jù)明清兩代天學(xué)文學(xué)家的考證，《九執(zhí)歷》就是回回歷法。因此可以說，《九執(zhí)歷》是唐朝來華的穆斯林對中國歷算的首次貢獻。

到了公元961年的宋朝時期，安徽回族馬氏的先祖、天文學(xué)家馬依澤應(yīng)宋朝皇帝的邀請從西域來到中國，編修新歷法以糾正中國原有歷法，并將阿拉伯占星術(shù)中黃道十二宮的方位及太陽入宮日期的推算方法引進中國天文學(xué)，經(jīng)過兩年多的時間，于963年四月修成《應(yīng)天歷》?！稇?yīng)天歷》包括歷經(jīng)、算經(jīng)、五更中星歷成、晝夜日出入立成、晷影立成等六卷，這是第一次系統(tǒng)地將阿拉伯歷法引進中國的嘗試。

元仁宗皇慶二年，回族各國穆斯林通用的阿拉伯太陰歷，即伊斯蘭教歷在中國穆斯林中流傳通用。在明代，馬沙亦黑與馬哈麻兄弟二人翻譯阿拉伯天文學(xué)著作《回回歷法》與《明譯天方書》，這兩部書使阿拉伯的許多天文要領(lǐng)首次傳入中國，對中國天文學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了重要影響，后來成為中國天文名著?！痘鼗貧v法》中所運用的許多天文數(shù)字都有達到了當(dāng)時世界先進水平，成為明朝天文學(xué)的一部重要著作?！痘鼗貧v法》的參用達270余年，這是馬沙亦黑等天文學(xué)家對中國歷法的重大貢獻。

回族在歷法方面的成就直接影響了中國歷法的發(fā)展。元朝科學(xué)家郭守敬編制《授時歷》時就直接參照了回回歷法并參考了由回回人引入中國的《積尺諸家歷》48部、《速瓦里可乞必星纂》4部、《海牙剔窮歷法段數(shù)》7部等眾多的天文歷法資料。為此，后人曾評價說：“郭守敬所憑的實測大部分是回回的遺產(chǎn)，實集中回歷之大成”。正是由于吸收了回放天文學(xué)家引進和創(chuàng)造的歷法成果，《授時歷》能夠?qū)嵱?60多年，這其中也包含著回族天文學(xué)家的心血。

20世紀(jì)以后，丁子瑜、馬以愚、黃明之、胡繼勒、馬復(fù)初、馬堅等回族穆斯林學(xué)者又著述了《尋月指南》、《回回歷》、《天方歷源》、《環(huán)宇述要》、《伊斯蘭歷源詳解》、《回歷綱要》等眾多的天文歷法著作。這些著作的問世，是新的歷史時期回族穆斯林對中國天文歷法史做出的重大貢獻。