拉祜族源于原分于甘、青地區(qū)的古羌人，后不斷向南遷徒。至遲到戰(zhàn)國時代已活動在云南境內(nèi)。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)分析，戰(zhàn)國時期的拉祜族先民已脫離原始時代，他們男女均頭梳雙辮、身著及膝長袍，從事遷徙農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)。但狩獵和采集仍占有較大比重。自三國、兩晉至唐，拉祜、彝等族先民共同組“烏蠻”集團(tuán)。“烏蠻”集團(tuán)是靠征服與被征服的關(guān)系形成的，拉祜族部落即以貢納形式隸屬于彝族主盟部落。社會性質(zhì)處于奴隸制。政治制度是一種政教合一的“鬼主”制。即部落首領(lǐng)稱“鬼王”，主盟部落首領(lǐng)為“大鬼主”，隸屬的部落首領(lǐng)則為“小鬼主”。“鬼王”之間根據(jù)其勢力大小強(qiáng)弱相互制約、統(tǒng)治。

從兩晉到明、清，拉祜族部落先后以貢納形式隸屬于彝族主盟部落、南中大姓、南詔、大理國及傣族土司，在貢賦增重時往往進(jìn)行軍事反抗，并不惜舉族遷徙。而拉祜族部落首領(lǐng)為滿足擴(kuò)張需要，也不斷向外展開軍事掠奪活動，當(dāng)軍事活動失敗后，則舉族遷離故地。自唐代起，拉祜族的遷徙活動一直沒有中斷過。宋末，拉祜族至少有三次大規(guī)模的遷徙活動。直到清代，拉祜族基本上定居于今分布地區(qū)，但仍有局部遷徙，部分甚至遷入緬甸、泰國、老撾、越南等國。由于不斷遷徙，拉祜族形成了以瀾滄江為界的東、西這樣兩部分，同時也產(chǎn)生了東、西兩個地區(qū)不同的歷史發(fā)展?fàn)顩r。

瀾滄江以東的拉祜族自元、明以來隸屬于傣族土司，經(jīng)濟(jì)體制亦實行封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)。1724年，清政府推行改土歸流政策，部分拉祜族逐步由領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)過渡到地主經(jīng)濟(jì)。

瀾滄江以西的拉祜族，也以貢納形式分別隸屬于當(dāng)?shù)卮鲎逋了荆?jīng)明、清兩代，社會經(jīng)濟(jì)有了很大發(fā)展，歷史上長期存在的雙系大家庭公社開始解體，個體生產(chǎn)占據(jù)了主導(dǎo)地位。在傣族領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)的影響下，拉祜族社會也產(chǎn)生了封建主義萌芽。清代中葉，拉祜族封建勢力日趨強(qiáng)盛，與傣族土司成對抗之勢，清王朝為達(dá)到羈縻統(tǒng)治的目的，委任拉祜族首領(lǐng)為土都司。

土司制度的推行進(jìn)一步促進(jìn)了拉祜族封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。然而，在云南近代地主經(jīng)濟(jì)和商品經(jīng)濟(jì)的影響下，拉祜族的封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)還未發(fā)展成熟就逐步解體為地主經(jīng)濟(jì)。

總之，中華人民共和國成立前，各地拉祜族的社會發(fā)展極不平衡，總體看來，可分為兩類地區(qū)。云南瀾滄縣東北部、臨滄縣、雙江縣、景谷縣、鎮(zhèn)沅縣、元江縣、墨江縣等地的拉祜族，已處于封建地主經(jīng)濟(jì)階段，生產(chǎn)水平與當(dāng)?shù)貪h、傣族大體相當(dāng)，但生產(chǎn)技術(shù)落后。云南瀾滄縣西南部、孟連縣、西盟縣、耿馬縣、滄源縣及西雙版納等地的拉祜族，由于歷史原因被納入傣族封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)體制下，生產(chǎn)力水平低下，帶有濃厚的原始經(jīng)濟(jì)殘余。這類地區(qū)的拉祜族主要從事山地農(nóng)業(yè)，兼營狩獵、采集和養(yǎng)蜂。另外，在云南金平縣長約300公里，寬約30公里的森林中，還活動著拉祜族的一支“苦聰人”，其社會性質(zhì)尚處于原始社會階段。

中華人民共和國成立后，拉祜族地區(qū)發(fā)生了巨大變化。1953年4月7日，成立瀾滄拉祜族自治縣，1954年6月16日成立孟連傣族拉祜族佤族自治縣。按不同地區(qū)社會發(fā)展的情況，于1952—1956年分別實行土地改革或和平協(xié)商土地改革。于1958年完成了社會主義改造。

金平縣組織工作組深入森林地區(qū)尋找居無常處的拉祜族的苦聰人，幫助他們在平壩定居下來。建國近半世紀(jì)以來，在黨和政府的大力支持下，經(jīng)拉祜族人民的艱苦奮斗，使拉祜族農(nóng)村、城鎮(zhèn)的社會經(jīng)濟(jì)和文化迅速發(fā)展，拉祜族的社會歷史已處于社會主義初級階段。