子弟書是中國清代北方的一種滿族說唱文學，屬鼓詞類。盛行于乾、嘉、道三代，至光、宣時始趨于沒落。因為它的“詞婉韻雅”(注：閑園《金臺雜俎》：“分東西城兩派，詞婉韻雅，如樂中琴瑟，必神閑氣定，始可聆此。”引見孟瑤《中國小說史》(臺北：傳記文學出版社，1970年12月)，621頁。)，所以在當代的藝壇上地位極高，曾被推崇為當時說書人之最上者(注：繆東霖《陪京雜述·雜藝》：“說書：人有四等，最上者為子弟書，次平詞，次漫西城調(diào)，又次為大鼓梅花調(diào)。”清光緒四年刊本，1頁。)，滿族人士，甚至尊稱它為“大道”(注：語見《拐棒樓》子弟書：“自從那小窗故后缺會末，靄堂氏接仕襲職把大道傳。”)。

它之所以被稱為“子弟書”，主要是因為它的始創(chuàng)者、作者、演唱者、聽眾等，多以八旗子弟為主。而且演唱者因為有“子弟”身份，在演唱時，還有“請場”的儀式和規(guī)矩。

這種曲藝的體制實淵源于鼓詞，但無說白。至于它的唱詞雖仍以七言為主，然而可以隨意增加襯字，最多一句有長達三十字者。其實子弟書一句長達二十字以上的句子頗多，如韓小窗《徐母訓子》，即有二十七、八字一句的，而《雷峰塔》卷中，更出現(xiàn)兩句長達三十字。其中故事情節(jié)簡單、篇幅短小者，可以不分回：而關目繁雜，篇幅稍大的，則可以分為二、三回，甚至三、四十回，回約百句，間有回目。

每回之前，又多以七言一首開端，敘述作者的寫作動機或總括全書大意，名曰“詩篇”，俗稱“頭行”。它的歌詞每兩句押韻，每回限用一韻，韻用我國北方戲曲與曲藝所通用的“十三轍”。二回以上的作品可以每回換韻，也可以一韻到底，不加限制，十分自由靈活。

現(xiàn)存的子弟書大約有五百種以上，它的題材來源，則以取材于我國明清兩代通俗小說、元明清三代傳奇與當時北京流行的散出或京劇等故事占最多，為數(shù)在三百種以上;而以描寫當時北京社會生活及風土人情等為題材者，也有近兩百種。前者不乏極為優(yōu)秀的作品，它們的藝術成就，往往遠在原著之上，而且影響深遠，流傳極廣;而后者所保存當代的社會史料則極為豐富，實為后人研究清代社會史最珍貴的資料。

子弟書的曲調(diào)最初只有西調(diào)。“然僅有一音，嗣而厭常喜異之輩，又從而變之”，遂有東調(diào)。西調(diào)又名“西城調(diào)”、“西韻”，音節(jié)近于昆曲，陰腔極多;東調(diào)又名“東城調(diào)”、“東韻”，音節(jié)如高腔，正大渾涵，有古歌遺響。

關于子弟書的作者，他們的真實姓名與生平事跡，現(xiàn)今多已湮沒不傳了，但根據(jù)現(xiàn)存作品的詩篇與結尾曲文等，可以考出作者的別號或書齋名的約有百余種五十多人，較著名的羅松窗有《莊氏降香》等八種，韓小窗有《千金全德》等二十二種，鶴侶氏有《集錦書目》等十八種，蕓窗有《刺湯》等七種，竹軒有《借芭蕉扇》等六種，西園氏有《桃洞仙緣》等六種。其中羅松窗是西調(diào)的代表作家，韓小窗則是東調(diào)的代表作家，二人是專業(yè)的子弟書藝人，作品以取材于我國著名的小說戲曲故事中情節(jié)動人者為主;鶴侶氏、蕓窗二人則是業(yè)余作家，他們寫作子弟書，目的在陶情自娛，所以多取材于身邊瑣事或借題發(fā)揮。綜觀此四人中，自以韓小窗在當時的地位最崇高，藝術成就也最大。

子弟書影響清代其它曲藝極大，當時各地區(qū)的大鼓書、快書、石派書，甚至馬頭調(diào)、牌子曲等，它們部分優(yōu)秀的作品，大多是根據(jù)子弟書的名篇改編而成。

惟因其它曲藝的興起，反而促使子弟書趨于沒落。加以自韓小窗亡故之后，子弟書藝壇即后繼無人，復因唱腔千篇一律，又三板一眼實在難學，后期作品乏善可陳，終于一蹶不振，從此失傳。