保安族聚居區(qū)的保安族使用保安語(yǔ)，屬于阿爾泰語(yǔ)系蒙古語(yǔ)族。大多數(shù)人兼通漢語(yǔ)，通用漢文。“保安”系本族自稱。舊時(shí)因信仰伊斯蘭教和風(fēng)俗習(xí)慣與當(dāng)?shù)鼗刈迓酝环Q為“保安回”。中華人民共和國(guó)成立后，于1952年根據(jù)本族自愿，定名為保安族。

保安族的族源和形成，根據(jù)傳說(shuō)及其語(yǔ)言特色、人種特征和生活習(xí)俗，一般認(rèn)為保安族是元朝以來(lái)一批信仰伊斯蘭教的中亞色目人，在青海同仁地區(qū)戍邊屯墾，同當(dāng)?shù)孛伞⒉氐雀髯彘L(zhǎng)期交往，自然融合，逐步形成的一個(gè)民族。保安族有自己的語(yǔ)言而無(wú)文字，據(jù)1954年語(yǔ)言調(diào)查認(rèn)定為阿爾泰語(yǔ)系蒙古語(yǔ)族。

保安族人民信仰伊斯蘭教。保安族做面食的技術(shù)高超，油香、馓子、錁?shù)槨雒娼詾槲饔蛎褡宓膫鹘y(tǒng)美食。

保安族原先居住在青海同仁地區(qū)。蒙古汗國(guó)成吉思汗二十二年1227年，包括同仁在內(nèi)的河州地區(qū)，成為蒙古軍隊(duì)駐扎的重要軍事?lián)c(diǎn)。一些蒙古軍隊(duì)和“探馬赤軍”中的中亞色日人就地駐扎屯墾，被稱之“守邊防番”和“營(yíng)伍人”。元世祖后期，將“探馬赤軍”編入民籍，成為民戶。從此在同仁戍邊屯墾的軍士，成為保安族的先民。明洪武時(shí)，建有保安城、下莊和尕撒爾，稱“保安三莊”;周?chē)耐痢⒉刈迦朔Q保安人為“黑黑”即回回，約在清咸豐末年到同治初年1858年至1863年，保安人被迫離開(kāi)青海同仁保安地方，遷到甘肅河州大河家地區(qū)。保安人遷徙原因有諸多說(shuō)法，主要是封建統(tǒng)治者強(qiáng)制信仰伊斯蘭教的保安人改信喇嘛教而被迫遷徙。

保安人在頭人舍力布、力保山尕、夷拉西、尕拉孜等商定遷走時(shí)，遭到瑪巴部落、尕寨東部落聯(lián)絡(luò)五坊頭和其他部落的攻擊，瑪巴部落、尕寨東部落等部落乘夜包圍保安城。居城的部分保安人罹難或被俘，大部分倉(cāng)皇出逃。藏族郎加部落的紅布安古哇、阿克華里旦、阿克力率眾從保安城后的煙洞山下來(lái)，把保安人從北塬水洞攔應(yīng)而出，同下莊保安人一起，翻過(guò)多曼爾山，通過(guò)郎加部落地界，一直護(hù)送到尕楞口以東。

直到解放后，干河灘和梅坡的保安人仍把郎加人稱作“阿旺倉(cāng)”救命恩人之意，有時(shí)請(qǐng)來(lái)款待，保持著兄弟民族間的傳統(tǒng)友誼。居住在隆務(wù)河西岸尕撒爾的保安人亦在馬牙拉、馬三高、馬十六等率領(lǐng)下，得到土族哈倉(cāng)那卡部落的護(hù)送，舍棄家園，到循化街子——帶落腳。保安人到循化地區(qū)后，被撒拉人分別安置在蘇只工、查家工、街子工和查汗大寺工。