很多人都知道，在我國民間影響最大、地位最高的天神，既不是歷代朝廷所奉祀的昊天上帝，也不是佛教的釋迦牟尼如來佛和道教的“三清”(元始天尊、靈寶天尊、太上老君)，而是出現(xiàn)在《西游記》中那位姓張的玉皇上帝(俗稱玉皇大帝)。若論資歷，玉皇上帝和昊天上帝、如來佛、“三清”相比，自然比不上他們，可以說只是小字輩。我國自殷周乃至更早以前，就有上帝的觀念，佛祖延生于公元前600多年，在東漢時(shí)已傳入中國，“三清”中的太上老君是春秋時(shí)期的人物，“三清”的組合也于南北朝時(shí)完成。而玉皇上帝的正式亮相，是在唐宋時(shí)期。

身為小字輩的玉皇上帝，為什么后來在民間信仰中能超越眾神，成為天上的帝王呢？這是因?yàn)槊耖g將國家信仰、佛道信仰都集中在玉皇上帝身上，從名稱、身世等方面兼收并蓄，把他打造成至高無上的眾神之王。從“玉皇上帝”這個(gè)名稱，就可以看出這位民間最高神和原始的天帝及道教神的“親緣”關(guān)系。在中國古人心目中，天和上帝是一體的，上帝就是天的代稱。在先秦文獻(xiàn)中，常稱天為帝、上帝、皇天、皇天上帝、昊天上帝等，古代帝王祭祀上帝，其實(shí)就是祭天。不過早期的天帝只是一個(gè)抽象的概念，自漢代以后，隨著社會(huì)組織日趨復(fù)雜，社會(huì)分工越來越細(xì)，天帝的形象和名稱也產(chǎn)生了變化，如西漢的五方帝和太一神，東漢的五感生帝，皆具上帝的職能。東漢末年又以北極星為天皇大帝，總領(lǐng)天地五帝群神。但歷代國家的祭天大典，仍以祀皇天上帝(或稱昊天上帝)為主。而民間所信奉的玉皇上帝，其原型之一就是天帝。

玉皇、玉帝之稱，源自道教，最早見于梁陶弘景的《真靈位業(yè)圖》。但在《真靈位業(yè)圖》中，玉皇、玉帝地位不高，僅被列為玉清境元始天尊屬下諸神，玉皇道君居右位第十一神階，高上玉帝居右位第十九神階。也許是因?yàn)橛窕省⒂竦壑Q聽起來很文雅，到了唐代，人們很喜歡用這兩個(gè)名稱稱呼天帝。尤其是文人雅士，常常以玉皇、玉帝入詩，以代稱天帝。如韋應(yīng)物《學(xué)仙》詩中有“存道亡身一試過，奏之玉皇乃升天”的詩句。白居易在《夢(mèng)仙》詩中吟道：“仰謁玉皇帝，稽首前致誠。”李白、杜甫、韓愈、柳宗元等詩人也常在詩中吟詠玉皇，描繪其壯麗天宮、隨侍群神。久而久之，約定俗成，民間便將傳統(tǒng)信仰中的天帝和道教神中的玉皇合而為一，雖然唐代還未正式出現(xiàn)玉皇上帝的稱呼，但唐人心目中的玉皇已與后世所描述的玉皇上帝沒什么兩樣了。

唐代皇室以老子為祖先，尊崇道教，到了宋代，崇道之風(fēng)并不亞于唐代，尤其是宋真宗和宋徽宗。宋真宗為掩飾澶淵之恥，在王欽若等人策劃鼓動(dòng)下，偽造天書，并自稱夢(mèng)見有神人傳玉皇之命，令他“善為撫育蒼生”，于是把玉皇正式列為國家的奉祀對(duì)象，上玉皇圣號(hào)曰“太上開天執(zhí)符御歷含真體道玉皇大天帝”。而宋徽宗則干脆把玉皇與傳統(tǒng)奉祀的昊天上帝合為一體，上尊號(hào)曰“太上開天執(zhí)符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。至此，道教信仰和國家信仰合流，產(chǎn)生了另一個(gè)最高神玉皇上帝。但這種合流在國家信仰層面只是曇花一現(xiàn)，自宋徽宗以后，絕大多數(shù)皇帝并不承認(rèn)玉皇，除個(gè)別皇帝(如明嘉靖皇帝)在宮中設(shè)玉皇之像供奉外，在國家祭天大典中，昊天上帝是唯一的最高神。而在國家信仰層面站不住腳的玉帝上帝，在民間信仰中卻扎下了根，民間認(rèn)為他才是總管三界十方、神鬼世界的王者。在《西游記》中，玉皇上帝的尊號(hào)是“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”，如來佛、“三清”、四大天師、西王母、東華帝君等都是玉皇上帝的屬下。民間又稱玉皇上帝為“昊天金闕至尊玉皇上帝”。

很多人問：玉皇上帝姓張，有什么依據(jù)？其實(shí)，張姓原本是早期民間信仰中天帝的姓氏。古代民間稱天帝為“天公”或“天翁”。早在南北朝時(shí)期的小說中，就有“張?zhí)斓邸敝f，唐代段成式的志怪小說集《酉陽雜俎》卷十四記載，天翁姓張名堅(jiān)，字刺渴。在他之前的天翁姓劉，在一次下凡時(shí)被張堅(jiān)偷了他的座駕，乘白龍上天闖入天宮，當(dāng)了天帝，并把劉翁貶為泰山太守。此外，有關(guān)天帝姓張的民間傳說還有不少。自天帝轉(zhuǎn)為玉皇上帝后，玉皇上帝自然也姓張了。自民間用玉皇取代天帝后，道教便順?biāo)浦郏岣哂窕噬系鄣牡匚唬阉袨椤叭濉敝唬匚粌H次于元始天尊，居太上老君之上，可謂“一神之下，萬神之上”。但民間卻不買道教的賬，只認(rèn)玉皇上帝為至高無上的天帝，道教對(duì)此也無可奈何。

在抬高玉皇的地位時(shí)，道教還編造了玉皇從誕生到修道成功的故事，以神化玉皇的來歷。故事大意是，過去有個(gè)光嚴(yán)妙樂國，國王名凈德，王后名寶月光。國王與王后以仁慈治國，使民安物阜，災(zāi)害不興。但國王到了50歲仍膝下無兒，十分苦惱，遂下詔命道士立壇懸幡，廣設(shè)供養(yǎng)，日夜祈禱，請(qǐng)求真圣賜予子嗣。一天夜里，王后忽夢(mèng)見太上道君駕五色龍輿從天而降，手抱一嬰兒，嬰兒身上毛孔放出百億光，照耀宮殿。王后滿心歡喜，長跪迎接。醒后便覺有孕，懷胎一年，于正月初九日午時(shí)生下王子。王子幼而敏慧，長而仁慈，將國中所有庫藏財(cái)寶悉數(shù)施舍給勞苦眾生。老國王駕崩后，王子繼位，因欲尋求仙道，便將王位禪讓給有德大臣，自己隱居深山，潛心修道。歷八百劫后，又行藥治病，拯救眾生。三千二百劫后，始證金仙，號(hào)曰“清凈自然覺王如來”，教導(dǎo)諸菩薩頓悟大乘正宗。然后又經(jīng)億劫，才成為玉皇上帝。

這個(gè)故事，完全是佛祖釋迦牟尼成佛故事的翻版，一點(diǎn)新意都沒有，但在民間流傳甚廣。《歷代神仙通覽》所述玉皇故事也差不多，不同之處是將送子者改為元始天尊和黃老(即中黃子，道教傳說中天地初開時(shí)五老之一)，稱他們以真氣吹入碧玉如意，化為嬰孩，送至光嚴(yán)妙樂國，誕為王子。在《西游記》第七回中，佛祖在罵孫悟空不知天高地厚時(shí)，說出了玉皇上帝的來歷：“你那廝乃是個(gè)猴子成精，焉敢欺心要奪玉皇上帝龍位？他自幼修持，苦歷過一千七百五十劫，每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數(shù)方能享受此無極大道？”按此說法，玉皇誕生的時(shí)間是在兩億多年前了。

由此看來，民間所信仰的最高神玉皇上帝，實(shí)際上是人們盜了天帝的寶號(hào)和姓氏，冠以玉皇之名，再編造一個(gè)類似佛祖成道的故事神化其來歷，東拼西湊打造出來的。而從玉皇上帝的演變過程也可以看到傳統(tǒng)玉化文對(duì)中國神仙文化潛移默化的影響，幾乎可以將玉和長生不老、至高無上畫上等號(hào)。