鄢陵之戰的背景：楚共公率軍解救被圍的鄭國
公元前579年(周簡王七年)，在宋國大夫華元的安排下，晉國的士燮與楚國的公子罷、許偃在宋國的西門外舉行第一次弭兵會盟。兩國同意暫息兵戈，停止戰爭。
公元前578年(周簡王八年)春，晉厲公與晉將欒書、荀庚、士燮，韓厥等率上，中，下及新四軍前往周都王城(今河南省洛陽市王城公園附近)，與齊、宋、衛、魯、鄭、曹、邾、滕八國國君所率軍隊會師，籌劃攻秦事宜，周簡王亦派大夫劉康公、成肅公率軍助戰。同年夏，晉大夫呂相(魏相)奉命赴秦，以絕秦書歷數秦國罪狀。隨后，晉厲公率諸侯聯軍西進攻秦，秦國出兵迎擊，雙方在麻隧展開激戰，秦軍大敗。麻隧之戰后，晉國免除后顧之憂，勢力更盛，中原諸國實為晉國之屬國。而楚國未及時援秦，陷入被動。
公元前577年(周簡王九年)，鄭國興兵攻打許國，攻入許都外城，許國被迫割地求和。許國為楚國的附庸，作為報復，公元前576年(周簡王十年)，楚國起兵攻打鄭國，至暴隧(今河南省原陽縣西)，接著又伐衛，至首止(今河南省睢縣東)。為此，晉國中軍將欒書意圖報復楚國，但遭到韓厥的反對。同年，楚共王同意許靈公的要求，派楚國公子申把許國遷到葉城(今河南省葉縣南)，許國從此成為楚國附庸，其舊地為鄭國所有。
公元前575年(周簡王十一年)春，楚共王在武城(今河南省南陽市北)派遣公子成前去鄭國，以汝陰之田(今河南省郟縣、葉縣間)向鄭國求和，于是鄭國背叛晉國，與楚國結盟。同年夏，鄭國子罕率兵進攻宋國。宋軍先后在汋陂(今河南省商丘市、寧陵縣之間)、汋陵(今河南省寧陵縣南)被鄭國擊敗。
晉國得知鄭國叛晉投楚，并興兵伐宋以后，晉國準備興師伐鄭，一方面出動四軍，一方面派人前往衛國、齊國、魯國乞師，準備協同作戰。晉軍統帥是：國君晉厲公親統四軍;中軍將欒書，中軍佐士燮;上軍將郤锜，上軍佐荀偃;下軍將韓厥，下軍佐荀罃留守國內;新軍將郤犨，新軍佐郤至。
鄭國國君鄭成公聞訊，向楚國求救。楚共王決定出兵救鄭，以司馬子反、令尹子重、右尹子革統領三軍，會同蠻軍，迅速北上援救鄭國。楚軍統帥是：楚共王親統三軍;司馬子反將中軍，令尹子重將左軍，右尹子革將右軍。楚共王親兵左廣彭名駕馭戰車，潘黨為右;右廣許偃駕馭戰車，養由基為右。鄭成公親率鄭軍，石首駕馭戰車，唐茍為右。
