從嚴格意義上講，素食指的是禁用動物性原料及禁用“五辛”和“五葷”的寺院菜、道觀菜。但是對于現在的人們來說凡是從土地中和水中生長出來的植物，可供人們直接使用或加工使用的食品，我們都可以統稱為素食。比如說蔬菜，果品，豆制品和面筋等材料制作的素菜等食物。
長期吃素食能減肥嗎？長期吃素食好嗎
長期吃素食可能攝入更多能量
美國國立衛生研究院曾對素食減肥者提出建議，長期堅持素食的人并不能健康減肥。
他們的研究表明，總體來說，堅持食素的人攝入的熱量和脂肪，要比非素食主義者攝入更少。因此，素食主義者的體重，往往也比同等身高的非素食主義者更低。從這方面來看，選擇低脂肪含量的素食食譜可能對減肥有所幫助。但是，與非素食主義者一樣，一些素食主義者也可能會選擇那些使人發胖的飲食，比如吃大量高脂肪高熱量的食物，或者吃營養價值很低甚至毫無營養價值的食物，反而使能量攝入比設定的要多很多，沒能達到減肥，還造成營養不足。
在制定素食食譜時，應該像對待非素食食譜一樣謹慎，確保它們營養均衡。對于鐵、鈣、維生素D、維生素B12、鋅和蛋白質這些營養成分，非素食主義者通常很容易能夠從動物性食品中獲得，但是素食的飲食常常難以滿足。
長期吃素的人容易貧血
“用純粹吃素食的方式來控制體重，從營養學的角度來說，我們不主張這樣。”營養師表示，長期純素食飲食會帶來一定的營養問題。
與脂肪相比，素食的能量低，也更容易被消化排空，所以只吃素食的人更容易餓，反而會吃得更多，有些甚至又吃一些脂肪含量較高的食物，比如薯片、面包、巧克力等，最終效果并不一定好，甚至造成體重越減越重。
“另外，選擇長期素食會造成人體一些營養成分的缺乏。”營養師以蛋白質為例，素食者雖然也能從植物性食物中攝取蛋白質，但是這些植物性蛋白質要比動物性蛋白質差，人體更需要一些優質的蛋白質。另外，如維生素A、D、E、K以及鐵、鋅、鈣等主要從動物性食物里獲得，長期素食的人這些元素容易缺乏。
“比如缺鐵，容易引起貧血。動物性食物里含有很多二價鐵，人體比較容易吸收。而植物性食物里主要含三價鐵，人吸收起來就比較困難一些。”
動物性蛋白質和植物性蛋白質需要保證一定的比例，從肉、動物肝臟等中獲取鐵、維生素等各種營養物質，葷素搭配起來的飲食能夠使人保證營養均衡。
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