水熊蟲的生活范圍極廣，似乎在哪兒都能找到這類動物的身影。它們可能生活在你家后院，你的衣服上，甚至是南極洲、喜馬拉雅山、最深的海洋都能找到它們的蹤跡。
盡管它們體型微小，卻很難死掉。它們能夠承受極其惡劣的環(huán)境，不管是接近絕對零度的極端寒冷的溫度(-273℃)還是超過水沸騰的溫度(151℃)。有研究顯示，水熊蟲可以在絕對干燥環(huán)境中生存1到10年之久。
2013年，歐洲宇航局曾利用無人太空船，將這種古怪又強悍的生物送入太空，進行長達10天的太空之旅，但科學(xué)家并不是讓它們待在太空艙的內(nèi)部，而是直接將它們暴露在艙外，置于太空輻射和低溫環(huán)境中，從而測試它們的生命力。
結(jié)果水熊蟲的生命力令人震驚，其中一些竟然能在低溫真空和太陽輻射雙重嚴苛的考驗下幸存下來，這也讓水熊蟲成為了第一種已知可以在太空中生存的動物，是地球五大不死神獸中最為bug的存在。
在極端狀態(tài)下，它們能夠縮成圓筒形，自動脫水進入休眠狀態(tài)，這時候它們的新陳代謝幾乎停滯，有記錄表明水熊蟲隱生狀態(tài)下壽命超過120年。另外它們有個BUG技能，偷取DNA。
研究人員想要揭示水熊蟲在極端環(huán)境下的生存策略，就要研究水熊蟲的基因組，因此，要對水熊蟲的每一個基因都進行分類。結(jié)果，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)水熊蟲具有另一個非同尋常的特點：它們不是從自己祖先那里繼承所有基因，其中將近17.5%的基因組是由外源DNA構(gòu)成。
能夠獲得如此多的外源基因，使水熊蟲成為動物界“偷取DNA”的頭號盜賊。其實，我們可以想像到，正是這種奇怪的遺傳物質(zhì)混搭法，才使水熊蟲能以更復(fù)雜的方式生長和發(fā)育。
但奇怪的是，許多基因看起來并不像是動物的基因。科學(xué)家最初以為是樣本被污染了，但經(jīng)過反覆、仔細的檢查和實驗，并重建生物祖先的特定基因序列后，科學(xué)家證實了看起來像外來基因的基因，確實不是水熊蟲自己『開發(fā)』而來，也不是從別的動物那裡偷來的，而是從非動物那裡挪過來的，如植物、細菌、真菌和古生菌，水熊蟲體內(nèi)高達六分之一的遺傳物質(zhì)，都是來自于這些毫不相干的植物和微生物。
研究人員發(fā)現(xiàn)，在某些情況下，外源基因已經(jīng)取代了水熊蟲某些本身的基因，而水熊蟲身上沒有被取代的基因，雖然還保持自己的功能，但也合并了一種或幾種細菌的單個或多個遺傳物質(zhì)片段。
因此研究者推測，偷取別人基因這件事，并不是一次性發(fā)生的，而是在進化過程中不斷持續(xù)地發(fā)生的，甚至?xí)r至今日，水熊蟲依然在盜取其他生物的基因。
那么，水熊蟲這個大盜賊是如何將外來基因收為己有的呢?
很早之前，科學(xué)家們就已經(jīng)知道，細菌和其他微生物可以水平基因轉(zhuǎn)移，也就是遺傳物質(zhì)能夠在不相關(guān)的物種之間進行交換。但科學(xué)家最近才開始意識到，這種遺傳發(fā)育的方法也可以發(fā)生在動物身上。
我們之前就提到，水熊蟲有一種特殊的能力：當(dāng)遭遇極其惡劣的環(huán)境時，會慢慢失水變乾，但當(dāng)有適合的生存條件時，它又會蘇醒。研究人員懷疑可能正是這種能力，在『盜取」他人基因中發(fā)揮作用。當(dāng)水熊蟲變乾，它們的基因組會斷裂。
當(dāng)補充水分后，水熊蟲細胞的細胞膜仍然會保持一段時間的『洩漏』狀態(tài)，當(dāng)細胞快速地修復(fù)自己受損的DNA時，可能會將外界環(huán)境中的某些DNA帶到細胞中，嵌入自己的基因組中。
所以，脫水乾燥、細胞膜『洩漏』和DNA斷裂之間存在的關(guān)係，可能是水熊蟲成為『大盜賊』的重要幕后推手。對于水熊蟲那些優(yōu)越的生存技能來說，這些大量的外源基因可能起著非常重要的作用。因為如果水熊蟲們從能忍耐嚴苛環(huán)境的生物那裡獲得了DNA，那么它們可能因此獲得忍耐嚴苛環(huán)境的能力。也就是說，從細菌、真菌和植物盜取來的外來基因，可能已經(jīng)賦予水熊蟲能在沸水、冷凍環(huán)境，甚至是宇宙真空條件下生存的能力。
研究人員表示，水熊蟲的基因可以幫助藥品、疫苗的開發(fā)，甚至能夠讓疫苗不在需要低溫保護，對于戰(zhàn)爭地區(qū)和偏遠山區(qū)來說，是一個利好消息，但如今的科技仍然無法解答這個未解之謎，更別說幫助人類了。
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