牛在十二生肖中，是體積最大的，所以人們在生活中常以“牛”寓多或大。在中國，經常會強調牛勁，要有些牛的精神。老黃牛，脾氣倔強。牛還有獻身精神。
古人認為牛擁有“五行”中土屬性和水屬性的神力。是風調雨順、國泰民安的象征。五行中講水能生木，所以牛的耕作能促進農作物生長，又講土能克水，所以古人們在治水之后，常設置銅牛、鐵牛以鎮水魔。
牛的第一個象征意義：吃苦耐勞
牛在中國文化中是勤勞的象征。古代就有利用牛拉動耕犁以整地的應用，后來人們知道牛的力氣巨大，開始有各種不同的應用，從農耕、交通甚至軍事都廣泛運用。
牛一直都是勞動人民勤勤懇懇的象征。牛吃進去的是草，擠出來的卻是奶，工作時任勞任怨，收獲時也從不要求主人給予更多的賞賜。余秋雨先生曾經說過“中華文明不遠征”的關鍵因素是因為我們長期以來都是自給自足的農耕文明，而農耕文明的標志性勞動力之一就是耕牛！
牛的第二個象征意義：力量與倔強
牛的力氣大，勤勞苦干的人被稱為“老黃牛”，“牛高馬大”常用來形容高大強壯的漢子，清朝曹寅有“丹黃橫掃八十一，萬夫誰敵此牛力”的詩句形容牛的力大無比；倔強執拗的脾氣則被稱為“牛脾氣”。
牛的第三個象征意義：財富
牛在西方文化中則往往是財富的象征。依照《圣經·出埃及記》的記載，以色列人從埃及出奔不久，沿襲在埃及耳濡目染的習俗，利用黃金打造金牛犢，當作耶和華上帝的形象來膜拜，金牛犢因此成為金錢和財富的象征。牛的活動亦象征生產與增值，故股票價格持續上升稱為“牛市”。
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