生育力為什么會隨年齡變化？
卵巢變化
如果一位女性沒有其他方面的健康問題，決定其生育能力的最重要因素，無疑就是她的年齡了。女性生育能力下降，主要是因為卵巢的老化。在青春期，卵巢里面大約含有40萬枚卵子，女性年齡增大的同時，卵巢及里面的卵子也在老化。在每個月排卵的時候，一組或一群卵子（大約500到1，000枚）補(bǔ)充進(jìn)來，但只有單獨一枚卵子會進(jìn)入輸卵管（除非該名女性有異卵孿生子的體質(zhì)）。剩余的卵子會被卵巢再次吸收并丟失。
到更年期階段，就沒有卵子剩余下來了，但是，由于卵巢功能減退，從更年期到來的前十年起，生育力會大幅下降。生育力的這種下降，人體也許首先選擇最有反應(yīng)能力和最高質(zhì)量的卵子，因此，到三十八九歲和四十出頭時，只有較少量質(zhì)量很差的卵子剩余下來，這不是說生下來的孩子的質(zhì)量很差，而是指妊娠發(fā)生的難易以及流產(chǎn)和染色體毛病的風(fēng)險有多高。卵子跟人體其他細(xì)胞一樣，其功能會隨時間的流逝而減退。無論起因如何，卵子的質(zhì)量下降會與生育力的下降齊頭并進(jìn)。卵子更難受精，哪怕形成胚胎，流產(chǎn)的風(fēng)險也極高。因此，歲數(shù)較大的女性有兩方面的事情需要考慮：懷孕較遲，而且流產(chǎn)率極高。
染色體毛病與年齡
琳達(dá)34歲，她因為擔(dān)心唐氏征的事情就診。她說：“我和丈夫都很希望今年在我滿35歲前懷上孩子，以免胎兒冒唐氏癥和其他基因毛病的風(fēng)險。”我告訴她說，患有唐氏綜合征的嬰兒，大多數(shù)是由比琳達(dá)年齡還小的女性生下來的，她聽后大感吃驚。總體來說，比她年輕的女性所生的孩子數(shù)量也大得多。因此，盡管年長女性生下來的嬰兒帶有染色體毛病的風(fēng)險很高，但大多數(shù)患有唐氏綜合征的嬰兒都有較年輕的媽媽。跟不育癥一樣，基因異常的風(fēng)險隨女性年齡增高而變大。35歲這個年齡并沒有什么魔法可以施加其上。
除了極少數(shù)罕見例子外，人體的每個細(xì)胞里面都有染色體。這些染色體里面包含構(gòu)成我們本質(zhì)的基因密碼。精子與卵子結(jié)合期間，染色體或染色體的某些段可能丟失，或者太多染色體或染色體片段會保留在胚胎里。這種情形可導(dǎo)致后代功能性異常。
