中國人講究慎終追遠，與此觀念相適應(yīng)的有關(guān)祭祀活動曾多得不勝枚舉。隨著歷史的推移，這類活動現(xiàn)已大多式微，唯有清明時節(jié)的掃墓，傳承至今依舊不衰，因而被專家視為生命力量最為悠久的民俗事象之一。

一般觀點多認為清明掃墓的習(xí)俗是承襲寒食節(jié)的傳統(tǒng)，“唐朝以前掃墓，都在寒食節(jié)期間。將清明與寒食節(jié)相混淆，大約起自唐朝；將寒食掃墓混淆為清明掃墓，大約也只是從唐朝才開始”（陳久金、盧蓮蓉《中國節(jié)慶及其起源》，上海科技教育出版社，1989）。

那么寒食掃墓的習(xí)俗又是從何時開始的呢，這又是一個宋代以來就爭論不休的問題。

宋人歐陽修謂：“五代禮壞，寒食野祭而焚紙錢。”（清趙翼《陔余叢考》卷三十）換句話講就是寒食掃墓的習(xí)俗是從五代才開始的，而且這是禮制廢弛的結(jié)果。

其后有人指出，寒食掃墓的習(xí)俗至少在中唐時已經(jīng)流行，根據(jù)是憲宗元和七年（812）詔：“常參官寒食拜墓，在畿內(nèi)者聽假日往還，他州府奏取進止。”再往后，又有人注意到《舊唐書·玄宗本紀》里“寒食上墓，宜編入五禮，永為恒式”的記載，便以寒食掃墓始于盛唐玄宗時作為定論，如《湖廣志書》稱：“墓祭，士庶不令廟祭，宜許上墓，自唐明皇始。”這一結(jié)論影響很大，不少介紹清明掃墓的著述都予沿襲。

有人從《唐會要》卷二十三《寒食拜?！防锊槌鎏菩陂_元二十年（732）“宜許上墓”詔令的原文：“寒食上墓，禮經(jīng)無文，近世相傳，浸以成俗。士庶有不合廟享，何以用展孝思？宜許上墓……，仍編入禮典，永為常式。”由此可見，這道詔令只是運用法令的形式，對已在民間流行的寒食上墓風(fēng)俗給予認可，而非該習(xí)俗的起源。

民間傳說中寒食掃墓的源頭，則有兩說。一說三國時諸葛亮治蜀，深得人心，但他去世后朝廷卻沒有為之蓋廟，于是百姓在寒食期間于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不當(dāng)，正式附祭諸葛亮于先祖（劉備）廟，但寒食野祭的風(fēng)俗卻已經(jīng)形成，并演變?yōu)楦魅思罀呦热说膲災(zāi)?；另一說則稱寒食掃墓的習(xí)俗與寒食節(jié)同時形成于春秋時期，都因紀念隱士介子推而起。

還有人認為，寒食掃墓來源上古先民在春分時祭祀高禖的習(xí)俗。高禖即高母，在人們只認其母，不認其父的原始社會，高母就是祖先。祀高禖就是祀祖先。而寒食節(jié)的原本節(jié)期就在二月下半月，在時間上與古時祀高禖的時節(jié)是一致的，故唐玄宗立寒食為祀祖節(jié)。后世寒食節(jié)縮減成最后三天或兩天，或者直接與清明節(jié)結(jié)合在一起，所以寒食掃墓也就成為清明掃墓了。

更有人作“釜底抽薪”之論：不僅寒食掃墓不自唐玄宗始，連清明掃墓亦非從寒食節(jié)俗轉(zhuǎn)化而來。據(jù)《唐會要》卷二十一《緣陵禮物》載，永徽二年（651），有關(guān)部門向高宗奏呈：先帝（即唐太宗）在世時，逢“朔、望、冬至、夏至伏、臘、清明、社（日）”向獻陵（即唐高祖墓）“上食”，現(xiàn)在先帝的喪期已結(jié)束，陛下也宜循行故例。高宗“從之”?？梢娎钐苹始仪迕髂辜赖闹贫茸蕴铺跁r就已確立。

再往前溯，又可發(fā)現(xiàn)這一禮制實際上在漢代就已形成，唐章懷太子在為《后漢書》作注時，便引用了應(yīng)劭的《漢官儀》：“秦始皇起寢于墓側(cè)，漢因而不改，諸陵寢皆以晦、望、二十四氣、三伏、社、臘及四時上飯其親。”應(yīng)劭所謂“二十四氣”，自當(dāng)包括清明在內(nèi)。因為早在《淮南子》及緯書《易通卦驗》、《孝經(jīng)援神契》這些漢代的著錄中，二十四氣就已經(jīng)跟現(xiàn)今的二十四氣完全一致了。

那么，漢代的清明墓祭又是因襲什么傳統(tǒng)？“二十四氣”皆有墓祭又是如何改變成唐初的“惟朔、望、冬至、夏至伏、臘、清明、社上食”的呢？唐皇家的清明墓祭與已經(jīng)流行于民間的寒食上墳是并行不悖各有所本，還是同源殊流而最終合一呢？看來，不把這些問題一一辨析清楚，是無法徹底揭示清明掃墓之由來的謎底。