刑天，原本是一個無名的巨人，因為后來被黃帝砍掉了腦袋，這才叫做“刑天”。刑天就是砍了頭的意思。

刑天是炎帝神農氏的族人，是個多才多藝的臣子。他生平酷愛音樂，創作了很多的樂曲，炎帝還在的時候，他替炎帝作過一只曲子，叫做《扶犁》，除此之外，還有《豐年》，這些都是歌頌神農的農業生產，歌頌在炎帝神農的統治下人們所過的幸福生活。其實，刑天更是一員英勇善戰的猛將，對炎帝忠心耿耿，自從炎帝被打敗之后就一直伴隨著炎帝。

后來，蚩尤首先舉兵反抗黃帝，并且也極力邀請刑天參加。刑天當然完全贊同蚩尤，心中也燃起了希望的火焰，他要幫助炎帝把中央天帝的位置奪取過來。于是，他到仁愛的炎帝面前去請求，想同蚩尤一起去攻打黃帝。柔弱和委曲求全的炎帝制止了他。后來，蚩尤在跟黃帝作戰中打敗，還被黃帝被殺死。此時的刑天，就再也按奈不住了，他決定避開炎帝，單獨采取行動，決心與黃帝決一死戰。

他悄悄繞過炎帝，左手拿著盾牌，右手握著一柄巨大的斧子，一路勢不可擋，一直殺到黃帝的宮門前。黃帝的兒子顓頊派遣好幾員大將出戰，都被刑天殺敗，顓頊無法，只得緊閉城門，堅守不出，并急急忙忙遣派人去報告黃帝。

黃帝聽說刑天已經殺到了自己的宮門，怒發沖冠，一下就從寶座上跳了起來，提著一口寶劍，出來迎戰刑天。

刑天見黃帝親自出來應戰，二話沒說，怒目圓睜，便如惡狼撲羊般向黃帝沖殺過來。一把利斧照著黃帝頭頂一陣亂劈亂砍。黃帝深知刑天有勇無謀，只有一時之猛，這次只是仗氣來拼命的。因而不跟他硬拼，自己首先應該沉住氣，穩重一點，以靜制動，等到刑天怒火郁結，招法失去了套路，無心戒備時，自己便能瞅準空檔，給刑天致命一擊，進而取勝。

于是，黃帝成竹在胸，跟刑天作戰時不緊不慢，只是防守并不進攻。就這樣，盡量激起他的怒火。刑天斧子鋒利力氣又大，斧斧都不離黃帝的腦袋頂門，可是因為黃帝防守很嚴密，怎么也傷不到黃帝一根毫毛。

這樣一直拼殺，兩人騰云駕霧，從天上打到地上，又從地上打到天上；從西南打到中原，又從中原打到東南，殺聲震天，飛砂走石，煙塵遍地。不知不覺，兩人打到了炎帝出生地的常羊山旁邊。刑天因為總是不能取勝，心里很著急，出戰時的一腔怒氣全部郁結在丹田，不能發泄，胸膛都快憋得爆炸了。他的大斧頭揮舞的速度漸漸慢了下來，鋼牙咬得咯咯作響，附近的山河也被他劈得粉碎。刑天越是急，黃帝也就越是不慌不忙。

冷不防，黃帝瞅了個空，虛晃一劍，轉身假裝逃走，刑天以為能得勝，步步進逼，根本就忘記了防守。猛然間，只見黃帝一個翻身，青亮的劍光一閃，向猝不及防的刑天的脖頸抹去，一道血光噴射，轟然間，刑天如山般大的頭顱掉到了地上，滾到了常羊山的山腳下。

刑天雖沒有了頭顱，但并沒有死，只是心里很發慌，忙將斧子移到左手一并拿著，蹲下身子，在地上來回摸著尋找自己的頭顱。因為他很急，很匆忙，右手胡亂地揮動，把那參天的大樹都給觸折了，那巨大的石頭也被他捏得粉碎。整個常羊山周圍，煙塵彌漫，木石橫飛。

黃帝見到如此情景，恐怕刑天就要摸著頭顱安上了，急忙揮起寶劍，向常羊山奮力劈去，只聽見震天的巨響，常羊山被黃帝一分為二，從中間裂開了一條很寬的縫隙。刑天的頭顱一骨碌就滾進這條縫隙里面去了。只聽見“喀嚓”一聲巨響，黑沉沉的常羊山又合二為一，把刑天的頭顱埋在山底下。

正蹲在地上摸索頭顱的刑天，知道自己的頭顱被埋進了常羊山，常羊山本是他本族居住的地方，這樣，他的頭顱就再也不可能出來了。

雖然他的頭顱被埋葬，身首異處，但是他還是不甘心失敗。突然間立起身來，左手握盾，右手持斧，用兩個乳頭作眼睛，用肚臍眼當嘴巴，向著黃帝這邊猛劈狠砍。

黃帝看到刑天如此的剛勇不屈，心中暗暗嘆服，下令女祭、女戚兩個女巫，在刑天尸體的北邊，容酒四升，用犀牛角盛著，同時捧上滿滿的祭品，向刑天的亡魂祭奠。到這時，刑天這才得以安寧。