綠林赤眉起義是西漢末年王莽篡權時發生的農民起義，后來與劉演劉秀起義軍會合，成為光武中興的源頭。地皇二年(公元21年)，新莽荊州牧發兵2萬人進攻綠林軍，綠林軍擊敗莽軍，部眾增至數萬人。次年，綠林山一帶發生疫病，起義軍分兵轉移，一路由王常、成丹率領，西入南郡，稱下江兵;一路由王匡、王鳳、馬武率領，北上南陽，稱新市兵。

西漢末年，土地兼併愈演愈烈。大批農民喪失土地，有的成為地主豪強的佃農，更多的則完全被排擠出生產領域，成為輾轉溝壑的流民，甚至淪為奴婢。

王莽的殘酷壓榨，加上一連串的天災，逼得農民走投無路，紛紛起義。東方和南方都有大批的農民起來反抗官兵。

由于封建統治動盪不安，統治階級中一部分人認為漢祚已盡，王莽藉機篡權。王莽為緩和社會危機，實行托古改制。

由于托古改制措施損害了貴族、官僚、地主的利益，激起了社會經濟的大混亂。加之王莽法禁煩苛，濫用刑罰，又對邊境少數民族無理用兵，結果民怨沸騰，社會危機進一步加深。

農民反抗斗爭此起彼伏。最后醞釀成大規模的農民起義。

公元17年，南方荊州(今河南南部，湖北中部，湖南西部)鬧饑荒，老百姓不得不到沼澤地區挖野荸薺充饑。人多野荸薺少，引起了爭奪。新市(今湖北京山東北)有兩個有名望的人，一個叫王匡，一個叫王鳳，出來給農民調解，受到農民的擁護。大家就公推他們當首領。

公元18年，山東瑯邪(今山東諸城)人樊崇，在莒縣(今山東莒縣東北)集合饑民百余人起義，佔據泰山，附近農民紛紛響應。不久樊崇的同鄉逄安、東海人徐宣、謝祿等都率領群眾參加，起義隊伍勐增至數萬人。他們以泰山為中心，轉戰山東，到處捕殺官軍，沒收地主財物，嚴懲惡霸地主。

樊崇領導的起義隊伍，都是純樸農民。他們沒有文書，沒有號令，也沒有旗幟和標識，領袖和普通老百姓平等相處。其中職位最高的人被稱作「叁老」，其次是「從事」，再次是「卒史」。這些都是塬來對鄉閭小吏的稱唿。他們互相之間以「巨人」相稱，表示地位平等。他們約定：「殺人者死，傷人者償創」作為起義隊伍的紀律。

這支起義軍屢敗王莽的地方軍。王莽派太師王匡，率大軍前往鎮壓，被打得落花流水。為了和王莽軍隊區別開來，他們把眉毛涂上紅色，因此被稱為「赤眉軍」。赤眉軍紀律良好，當時流傳的歌謠說：「寧逢赤眉，不逢太師」。反映了人民群眾對起義武裝和王莽官軍的愛憎。此后赤盾軍活動于今山東、江蘇、安徽、河南諸省交界的廣大地區，聲勢越來越大。

在赤盾軍起義的同時，全國農民起義軍還有銅馬、大肜、五校、高湖、檀鄉、五樓、富平、獲索等二十余支。其中力量最強的一支，是新市(今湖北京山)人王匡(與王莽太師同名)、王鳳領導的隊伍。他們以綠林山為基地，因此被稱作「綠林軍」。

公元22年，綠林山(今湖北大洪山)一帶發生了傳染病。

綠林軍決定分散轉移，由王匡、王鳳領一支人馬，向北攻佔南陽(今河南南陽)，號稱「新市兵」;由王常，成丹領一支人馬，向西攻佔南郡(今湖北江陵)，號稱「下江兵」。不久，平林(今湖北隨縣北)人陳牧也聚集一支隊伍響應，號稱「平林兵」。

正當綠林軍不斷發展擴大的時候，一些地主階級分子也乘機混入。如漢朝皇族、破落地主劉玄參加「平林兵」;南陽大地主劉秀率家兵響應，號「春陵兵」。綠林軍組織成分復雜了，領導權逐漸被地主階級分子所篡奪。

公元23年五月，綠林軍已發展到10萬人。他們推選劉玄為皇帝，建元更始，王匡為定國上公，設置叁公九卿，建立了革命政權。接著，王鳳指揮八、九千農民軍，英勇殺敵，裡外夾攻，打敗了王莽圍攻昆陽(今河南葉縣)的42萬大軍。

昆陽之戰是中國歷史上以少勝多的著名戰役。9月，綠林軍攻入長安。長安城內百姓乘機暴動，打進皇宮，處死王莽。有人把他的舌頭割下，因為他說盡了騙人的謊話。「新」朝的罪惡統治結束了。

劉玄政權建立不久遷都洛陽。第二年又遷至長安。在劉玄遷都洛陽時，赤眉軍領袖樊崇親率起義軍首領20多人去洛陽，表示對更始政權的信賴和支持。就在這時，劉玄這個沒落貴族的地主階級本性也開始暴露出來。他日夜在后宮飲宴，先后將農民將領申屠建、陳牧、成丹等人用計騙進宮中殺害。

樊崇為了團聚部眾，離開洛陽。劉玄又派軍隊攻打王匡、張卬等及綠林軍一些農民出身的領導人。農民軍和劉玄集團矛盾尖銳起來。

與此同時，混入綠林軍的另一地主階級分子劉秀，到河北發展自己的勢力，于公元25年六月建立了東漢政權。

赤眉軍在樊崇等率領下，分兵兩路向西進發，所過之處，給封建統治勢力再一次掃蕩和打擊。公元25年正月，進軍弘農(今河南靈寶南)。這時，義軍已擴大到30萬人，樊崇把起義隊伍進行了整頓，分萬人為1營，共30營。這年六月，赤眉軍進至華陰(今陜西華陰東南)。這時由更始政權中逃出來的一個地主階級分子，向樊崇勸說立宗室。農民軍由于受封建正統思想影響，樊崇從隊伍中找出來姓劉的70多人，最后以抽籤的辦法，選出15歲的牧牛娃劉盆子為皇帝，年號「建世」，國號「漢」。皇帝有了，下一步當然要設立文武百官。

按地位和作用，樊崇是赤眉軍領袖，威信最高，因此丞相一職應由樊崇擔任。但樊崇不識字，不能看、批公文，只好由初識幾個字，能讀懂《易經》的徐宣作了丞相，樊崇作御史大夫，逄安、謝綠分別做了左右大司馬。

在鄭縣(今陜西華縣北)，革命政權就這樣組成了。9月，赤盾軍開進長安，更始帝劉玄投降，被農民軍處死。

赤眉軍進長安后，經過整頓，紀律嚴明，各營閉門自守，長安附近治安良好。以前因避王莽之禍或躲更始政權騷擾的長安市民紛紛回來，「市裡且滿」。但赤眉軍不知道怎樣管理奪到手的政權。長安的地主階級看到赤眉軍政權不同于更始政權，不代表他們的利益，都把糧食隱藏起來。赤眉軍在長安1年多，糧食斷絕，不得已撤離長安，向西北就食。當時車甲兵馬「眾號百萬」，所過無敵。他們走到隴縣西北的番須山谷中，正遇上天寒大雪，戰士衣薄，很多人凍餓死去，只得煺回長安，準備東歸。這時赤眉軍人人想家，軍心渙散，出長安時只有20萬人，一路上又散去不少。公元27年初，赤眉軍在崤底、宜陽一帶，被劉秀用重兵包圍，被迫投降劉秀。

同年夏，樊崇，逄安再次起義，旋即被鎮壓。

赤眉綠林起義推翻了新莽政權，給地主階級以沉重的打擊，使得西漢后期嚴重的社會危機得到暫時的緩和。但是，在新的封建統治者所佈下的陷阱裡，這一轟轟烈烈的農民大起義終于失敗了。劉秀竊取農民戰爭的勝利果實，經過10年時間，先后削平地主割據勢力，重建了統一的東漢封建王朝。